Pilote professionnel depuis plus de 15 ans, Nico Verdonck a développé en parallèle de sa carrière sportive des activités de coach. « Je vous rassure, ce n’est pas encore une totale reconversion avant l’heure », s’amuse le Belge de 33 ans. « Je continue évidemment ma carrière, mais je dois dire que ce volet coaching me passionne de plus en plus… et se développe de plus en plus.
Il y a longtemps que je donne des conseils à des pilotes de tous les âges et dans toutes les disciplines. Un jour je forme des enfants dans un karting indoor, le lendemain j’aide un gentleman driver qui se fait plaisir au volant d’une belle voiture, moderne ou ancienne. J’ai même guidé des pilotes qui ont ensuite disputé les 24 Heures du Nürburgring ou du Mans et j’ai aussi gagné, avec Marcus von Oeynhausen, les Spa 6 Hours historiques l’an dernier sur sa Ford GT40. Mais, au fil du temps, l’occasion s’est aussi présentée de proposer une nouvelle approche, plus globale. »
Concrètement, c’est désormais une aide au développement complet du pilote que propose Nico Verdonck. « C’est quelque chose que j’ai débuté avec Rodrigue Gillion », explique-t-il. « Je me suis vite rendu compte qu’il avait des aptitudes et une bonne approche. Nous avons alors travaillé sur un programme de perfectionnement tout à fait personnalisé basé sur le pilotage, bien évidemment, mais aussi sur des domaines comme la condition physique, le mental, le travail sur le simulateur, le car control de manière générale ou encore la relation avec les équipes et les ingénieurs. »
Après moins d’un an, le travail porte déjà ses fruits. « Avec Rodrigue, nous avons défini ensemble un plan en fonction de ses ambitions, de ses capacités et du budget », précise Nico. « Et nous avons intégré deux grands volets dans la saison 2019, avec une dizaine de courses au menu. Après avoir disputé les 24H de Dubaï, nous participerons à cinq manches de la VW Fun Cup avec l’équipe DRM Motorsport et à cinq épreuves des 24H Series de Creventic sur une Aston Martin Vantage GT4 de l’équipe PROsport Performance, une formation avec laquelle j’ai déjà collaboré de nombreuses fois dans le passé et dont je connais le sérieux. »
Dans la foulée du podium à Dubaï et d’une première encourageante en VW Fun Cup à Mettet, Rodrigue Gillion et Nico Verdonck ont disputé les 12H du Mugello le week-end dernier avec l’Indien Akhil Rabindra. Grâce à une belle deuxième place dans la catégorie GT4, ils ont – comme dans les Émirats Arabes Unis début janvier – pu goûter aux joies du podium.
« Depuis les 12H de Spa 2018, je collabore avec Nico Verdonck qui est à la fois mon coach et mon équipier sur les courses »,se réjouit Rodrigue Gillion. « En plus d’être un fantastique pilote qui prodigue de très bons conseils, c’est un excellent coach qui m’apporte beaucoup de structure, sur la piste et en dehors. Ensemble, nous avons établi ce plan pour m’aider à me perfectionner et Nico m’a conseillé sur le choix des championnats, des voitures et des équipes. Comme je suis venu assez tard au sport automobile, c’est la meilleure manière pour moi de progresser au plus vite ! »
La nouvelle Aston Martin Vantage GT4 a démontré être une voiture très bien née, bien équilibrée et qui met son pilote – qu’il soit professionnel ou amateur – en confiance. C’est de nouveau à son volant que Nico et Rodrigue se produiront à domicile, sur le plus beau circuit du monde, lors des 12 Heures de Spa. Un rendez-vous fixé les 19 et 20 avril.
« Notre équipage est au complet pour cette course, mais nous avons encore des disponibilités pour les épreuves de Brno, Portimao et au Texas, sur le Circuit Of The Americas »,explique Nico. « Tout pilote intéressé peut d’ailleurs me contacter par e-mail à communication@nicoverdonck.bepour éventuellement rejoindre l’aventure. On lui promet à la fois une approche sérieuse et un maximum de plaisir. »
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