– Al-Rajhi, Ten Brinke et Domzala piloteront trois Toyota Hilux aux Émirats Arabes Unis.
Overdrive Racing alignera trois Toyota Hilux à l’Abu Dhabi Desert Challenge, deuxième manche de la Coupe du monde FIA des rallyes tout terrain 2019, qui débute samedi 30 mars sur le circuit Yas Marina pour se terminer jeudi 4 avril.
Le préparateur automobile belge a remporté la victoire au Qatar le mois dernier, lors de la première manche de la compétition désormais ramenée à quatre épreuves, mais le leader de la Coupe du monde, Nasser Saleh Al-Attiyah, ne sera pas présent dans les déserts reculés des Émirats Arabes Unis.
Les espoirs d’Overdrive reposeront donc sur le pilote saoudien Yazeed Al-Rajhi, le Néerlandais Bernhard Ten Brinke et le Polonais Aron Domzala.
Yazeed Al-Rajhi s’est classé deuxième de la manche inaugurale au Qatar derrière Al-Attiyah pour son retour dans le team au volant d’un Toyota Hilux. Associé à son nouveau navigateur allemand Dirk von Zitewitz, Al-Rajhi a une excellente occasion de s’emparer de la tête du championnat au terme des cinq sections sélectives et éprouvantes qui se dérouleront dans le ‘Quart vide’, le surnom du désert du Rub Al-Khali aux Émirats Arabes Unis. L’expérimenté Saoudien a débuté la saison par une septième place au Dakar au Pérou.
De leur côté, Bernhard Ten Brinke et son copilote belge Tom Colsoul ont reformé leur duo au début de la saison et ont surmonté quelques petits problèmes lors de la manche d’ouverture au Lusail pour rallier l’arrivée en cinquième position. Le duo néerlando-belge dispose ainsi d’un tremplin parfait pour afficher ses prétentions pour le titre cette saison à Abou Dhabi, au Kazakhstan et au Maroc, lors des trois dernières manches de la série.
Enfin, Aron Domzala revient dans le team Overdrive Racing pour la première fois depuis le Dakar, aux côtés de son compatriote polonais Maciej Marton. Le jeune pilote a montré qu’il pouvait aller très vite au cours des deux dernières saisons et cherchera à être régulier aux Émirats Arabes Unis.
Le vainqueur de la Baja Russia Northern Forest 2017 occupait la huitième place du classement général du Dakar de cette année après trois jours de course avant d’abandonner. Il a terminé troisième de la Coupe du monde FIA, il y a deux ans, derrière Nasser Al-Attiyah et Jakub Przygonski et espère retrouver ce niveau de forme et de régularité en 2019.
Pour cette deuxième manche de la compétition, la lutte promet d’être acharnée entre les Toyota et une opposition emmenée notamment par les multiples vainqueurs du Dakar Stéphane Peterhansel et Cyril Despres, le tenant du titre FIA Jakub Przygonski et le héros local d’Abou Dhabi, Sheikh Khalid Al-Qassimi, vainqueur de l’édition 2017.
L’Abu Dhabi Desert Challenge est l’une des épreuves de la Coupe du monde FIA depuis 1993 et l’une des plus exigeantes du calendrier tout-terrain. L’épreuve présente notamment de magnifiques cordons de dunes de sable et se dispute par une chaleur suffocante. La seule victoire de Toyota à ce jour a été remportée par Nasser Al-Attiyah et son navigateur français Matthieu Baumel en 2016.
Les formalités de départ auront lieu sur le circuit Yas Marina, berceau du Grand Prix d’Abu Dhabi, alors que l’action proprement dite aura pour cadre cinq étapes de désert, longues respectivement de 261,97 km, 222,80 km, 297,97 km, 286,10 km et 214,47 km, entre le 31 mars et le 4 avril.
Ces sections de désert sont situées autour de Liwa, Hameem et Arada, en plein cœur du désert des Émirats Arabes Unis. L’arrivée sera jugée au Yas Marina le 4 avril.
Positions du Championnat du Monde FIA des rallyes tout-terrain
1. Nasser Saleh Al-Attiyah (QAT), 30 points
2. Yazeed Al-Rajhi (SAU), 21 pts
3. Vladimir Vasilyev (RUS), 16 pts
4. Reinaldo Varela (BRA), 13 pts
5. Yasir Seaidan (SAU), 12 pts
6. Bernhard Ten Brinke (NLD), 10 pts
7. Fedor Vorobyev (RUS), 9 pts
8. Camelia Liparoti (ITA), 5 pts
8. Mohammed Al-Meer (QAT), 5 pts
10. Eugenio Amos (ITA), 2 pts
11. Miroslav Zapletal (CZE), 1 pt.