A l’issue de l’étape 4 du Abu Dhabi Desert Challenge, cette manche mondial réalise un pas en avant vers le drapeau à damier. Le Tchèque Martin Prokop en auto et le Chilien Pablo Quintanilla sont sortis indemnes d’une journée difficile.
En remportant l’avant-dernière étape exigeante du rallye, Martin Prokop et son copilote David Pabiska sur une Ford F-150 Evo possèdent une avance de 15mn 20s devant le Polonais Jakub Przygonski avec le Belge Tom Colsoul dans un Mini John Cooper.
Sam Sunderland, vainqueur en titre, avait débuté la journée avec une avance de 7mn 34s, mais a endommagé sa KTM, il termine à 6mn 17s du nouveau leader Pablo Quintanilla.
Les Ruses Vladimir Vasilyev et Konstantin Zhiltsov, vainqueurs à deux reprises du Desert Challenge, se sont hissés au troisième rang avec leur Mini Cooper Countryman aux dépens du champion en titre des Emirats Arabes Unis, Khalid Al Qassimi sur Peugeot 3008 DKR du PH Sport. Co-piloté par le français Xavier Panseri, ils se glissent à la quatrième place, à 53mn du leader et avant la dernière étape longue de 218 km.
Le Français Cyril Despres, cinq fois vainqueur de l’épreuve à moto, avec le Suisse Steve Ravussin dans une Buggy Ford et l’Allemand Stephan Schott et le Portugais Paulo Fiuza (Mini John Cooper) complètent le top six. De la déception pour Yahya Al Helei/Khalid Al Kendi des Emirats Arabes Unis, sixièmes la veille ont rencontré des problèmes mécaniques avec leur Nissan Pick-up.
« Nous avons vécu quatre jours de course sur des terrains les plus spectaculaires et les plus difficiles dans le monde », a déclaré Mohammed Ben Sulayem, Président du Club Automobile et Touring des Emirats Arabes Unis et Emirates Motorsport Federation. « Avant l’étape finale, personne ne peut se permettre de se détendre et de prendre le risque de commettre des erreurs. Nous en avons la preuve aujopurd’hui avec le changement de leader à moto. Une situation maintes fois vécue sur ce rallye. »
A moto, le pilote argentin Kevin Benavides sur Honda et le vainqueur du Dakar l’Autrichien Matthias Walkner sur KTM occupent les troisième et quatrième places.
Le Brésilien Paulo Goncalves, vainqueur du Desert Challenge 2014, et l’Américain Ricky Brabec, tous deux Honda, complètent le top six.
Dans la catégorie des Buggys, les Espagnols Jose-Luis Pena Campo et Rafel Tornabell sur Polaris possèdent 20mn 44s d’avance sur Michel Fadel et Craig Tyson.
L’Algérien Ahmed Al Shegawi et son copilote français Laurent Lichtleuchter (Toyota Landcruiser) sont sur le point de remporter la catégorie T2 (voiture de série), ils précèdent de 57mn le Qatar Adel Abdulla-Naser Al Kuwari (Nissan Patrol).
La dernière étape offria une bataille intéressante pour décider du vainqueur de la catégorie en Quad, le néerlandais Kees Koolen (Barren Racer) devance le Russe Aleksandr Maksimov (Yahama) de 4mn.
Martin Prokop : « Ce fut un bon jour, mais difficile. Nous avons fait beaucoup d’erreurs dans les dunes, je la gtimpas, faisais demi-tour et essayer de noueau. Je ne ressentais pas une bonne sensation dans la voiture et ne parvenais à trouver le bon rythme. Ce fut dur aujourd’hui. »
Vladimir Vassiliev : « Ce fut une bonne étape avec une crevaison lente malgré tout sur les 30 derniers kilomètres. Cela a rendu la Mini très difficile à mener. »
Pablo Quintanilla : « J’ai vécu une journée difficile, mais je suis content de terminer l’étape et de passer en tête. »
Sam Sunderland : « Une journée à oublier avec un gros incident en début d’étape. Mon split camelbak (bouteille d’eau) s’est totalement vidée ! »
Classement général autos après l’étape 4
1. Martin Prokop/David Pabiska (CZE/CZE) – Ford F-150 Evo, 14:31:07.9
2. Jakub Przygonski/Tom Colsoul (POL/BEL) – Mini John Cooper, 14:46:28.1
3. Vladimir Vasilyev/K.Zhiltsov (RUS/RUS) – Mini Cooper Countryman, 15:20:07.5
4. Khalid Al Qassimi/Xavier Panseri (ARE/FRA) – Peugeot 3008 DKR, 15:24:28.1
5. Cyril Despres/Steve Ravussin (FRA/CHE) – Buggy Ford 2WD, 16:09:18.5
6. Stephan Schott/Paulo Fiuza (DEU/POR) – Mini John Cooper, 17:28:14.7
7. Khaled AlFeraihi/Osama Alsanad (SAU/SAU) – Nissan Patrol Pick Up, 17:51:39.5
8. Jose-Luis Pena Campo/Rafel Tornabell (ESP/ESP) – Polaris RZR 1000, 18:52:17.4
9. 325 Michel Fadel/Craig Tyson (ARE/ARE) – Polaris RZR 1000, 19:13:01.4
10. Christopher Rosenberger/Nicola Bleicher (AUT/DEU) – Mini All4 Racing, 19:20:10.2
Classement général motos après l’étape 4
1. Pablo Quintanilla (CHL) – Husqvarna 450, 14:03:06
2. Sam Sunderland (ARE) – KTM 450, 14:09:23
3. Kevin Benavides (ARG) – Honda CRF 450, 14:13:05
4. Matthias Walkner (AUT) – KTM 450, 14:14:07
5. Paulo Goncalves (POR) – Honda CRF 450, 14:21:05
6. Ricky Brabec (USA) – Honda CRF 450, 14:23:12
7. Jose Ignacio Cornejo F (CHL) – Honda CRF 450, 14:32:07
8.Toby Price (AUS) – KTM 450, 14:33:30
9. Michael Metge (FRA) – Honda CRF 450, 14:40:37
10. David McBride (ARE), 16:10:21