Le circuit d’Estoril était ce week-end le théâtre de la finale de la saison 2016 de l’European Le Mans Series et l’intensité de cette dernière manche a été à la hauteur de celle des cinq précédentes. Sur le tracé portugais très technique et long de 4,182km, les 36 concurrents engagés ont une fois de plus disputé une course très animée, notamment en raison du trafic et des conditions de piste rendues difficiles par la météo.
Ce dernier meeting a célébré la première victoire ELMS du M.Racing YMR, le titre de meilleur rookie pour son jeune pilote Thomas Laurent, ainsi que celui de meilleur gentleman driver pour Mike Guasch, en complément du titre LM P3 remporté avec ses coéquipiers et United Autosports.
En recevant au terme des 10 minutes de qualifications le drapeau à damier avant ses principaux concurrents et sur une piste séchante, Olivier Pla n’avait pu bénéficier d’un tour supplémentaire qui lui aurait probablement offert une place sur la première ligne avec la Ligier JS P2-Nissan-Dunlop #40 de Krohn Racing. Partie de la 4ème position, la Ligier JS P2 à la célèbre livrée verte s’est ensuite affichée dans le trio de tête, mais le changement du bloc de carrosserie arrière pour un feu de pluie défaillant puis un contact en fin de course avec un autre concurrent ont contraint l’équipe américaine a se contenter d’une place au pied du podium.
Pour clore sa première saison dans la catégorie LM P2, IDEC Sport Racing s’est classé avec la Ligier JS P2-Judd-Michelin #28 en sixième position au terme des 4 heures de course, signant ainsi sa plus belle prestation.
Ils ont franchi la ligne d’arrivée devant la Ligier JS P2-Nissan-Michelin #23 de Panis Barthez Competition. Pourtant qualifiée en première ligne grâce à une très belle prestation en qualifications, l’équipe française a du se contenter de la septième position à l’arrivée, conséquence d’un tête-à-queue en début de course et d’une pénalité de deux minutes pour avoir changé le moteur durant le week-end.
Victime d’un problème moteur, la Ligier JS P2-Nissan-Dunlop #41 de Greaves Motorsport n’a malheureusement pu rallier l’arrivée.
Pegasus Racing a bouclé les 4 Heures d’Estoril à la huitième position avec la Morgan LM P2-Nissan-Michelin #8, avant d’être finalement déclassé suite à des analyses de carburant. Si la Morgan LM P2 d’Onroak Automotive a connu hier sa dernière participation en European Le Mans Series, les équipes pourront continuer à l’engager en Asian Le Mans Series pour les trois prochaines saisons.
Enfin, Algarve Pro Racing n’était pas présent pour cette manche pourtant disputée sur leurs terres, la Ligier JS P2 de l’équipe portugaise étant déjà partie vers la Chine pour disputer à la fin de la semaine la manche d’ouverture de l’Asian Le Mans Series à Zhuhai.
La catégorie LM P3 a célébré ce week-end un nouveau vainqueur. En effet, partie de la neuvième place LM P3, l’équipe M.Racing YMR s’est offert sa première victoire en European Le Mans Series avec la Ligier JS P3 #18. Ce succès est notamment du à l’excellent travail réalisé par le trio de jeunes pilotes Yann Ehrlacher Alexandre Cougnaud Thomas Laurent, ce dernier ayant été récompensé du titre de « Rookie de l’année » ELMS 2016 ! Après trois victoires consécutives de la Ligier JS P3 #2 de United Autosports puis deux de la Ligier JS P3 #9 du Graff, c’est l’équipe d’Yvan Muller qui a inscrit son nom au palmarès LM P3 de l’European Le Mans Series 2016.
Ils étaient rejoints sur le podium par la Ligier JS P3 #3 de United Autosports et la #9 du Graff. Avec cette troisième place, l’équipe française confirme sa deuxième position au classement général LM P3 2016.
L’équipe championne en titre, qui avait qualifié samedi ses deux voitures sur la première ligne LM P3, aura donc placé au moins une de ses voitures sur les six podiums LM P3 de la saison, même si la Ligier JS P3 #2 des champions n’a terminé cette finale qu’à la onzième position à cause d’un tête-à-queue et d’un accrochage avec une GT.
Qualifiées sur la deuxième ligne LM P3, les Ligier JS P3 #19 et 20 n’ont pas connu le même succès en course qu’aux essais, mais l’équipe Duqueine Engineering confirme la troisième place du classement général final ELMS LMP3.
Déception chez Panis Barthez Competition : partie de la troisième ligne LM P3, la Ligier JS P3 #16 de l’équipe française a été contrainte à l’abandon suite à des problèmes d’embrayage.
Enfin, 360 Racing boucle le top-5 du classement général LM P3 des équipes, derrière la Ligier JS P3 #3 de United Autosports. L’équipe anglaise n’a malheureusement pas marqué de points ce week-end, un accrochage avec un autre concurrent les contraignant à l’abandon après seulement 82 tours parcourus.
La saison 2016 de l’European Le Mans Series s’est clôturée hier soir à Estoril avec la cérémonie de remise des prix récompensant United Autosports, vainqueur du Trophée European Le Mans Series LM P3, ainsi que ses pilotes Alex Brundle, Christian Englang et Mike Guash, couronné du titre de « Gentleman driver » ELMS 2016 !
Les concurrents LM P3 désirant rouler dans un programme européen l’an prochain auront sur invitation le choix entre deux formats de course. En effet, les équipes pourront retrouver des courses de 4 heures en l’European Le Mans Series et également opter pour des courses de 2 heures en disputant la Michelin Le Mans Cup qui accueillera en 2017 la catégorie LM P3.
Jacques Nicolet : « Nous avons connu une saison European Le Mans Series incroyable et je tiens à remercier les organisateurs, Le Mans Management et l’Automobile Club de l’Ouest. Le calendrier et le format des courses ont connu un très grand succès auprès des équipes, comme en témoigne la quarantaine de voitures présente à chacun des six rendez-vous! Je tiens également à remercier toutes les équipes qui ont engagé nos châssis dans cette compétition particulièrement disputée. En LM P2, huit équipes* nous ont fait confiance en faisant rouler, certains pour la première fois dans cette catégorie, nos sport-prototypes. La concurrence était très relevée, et le défi était de taille. Quant au LM P3, je ne peux cacher une certaine fierté d’avoir pu constituer un tel plateau tout au long de la saison. Une quinzaine d’équipes** ont fait rouler une ou deux Ligier JS P3, offrant aux spectateurs des courses très animées, et je les en félicite. Je félicite tout particulièrement United Autosports et ses pilotes pour le titre LM P3 2016, avec en prime le titre de Gentleman Driver de l’année pour Mike Guasch. Graff et Duqueine Engineering, qui complètent le trio du classement final LM P3, ont également mené une saison magnifique, même si ils auraient parfois mérité plus de succès encore.
« Le professionnalisme et la sportivité affichés par l’ensemble des équipes Ligier JS P3 ont été pour moi une réelle satisfaction tout au long de la saison.
« La saison ELMS 2016 s’est achevée dimanche à Estoril, et déjà la course continue cette fin de semaine avec la manche d’ouverture de l’Asian Le Mans Series à Zhuhai, puis le FIA WEC à Shanghai la semaine suivante ! Je sais qu’avec la succession d’annonces faites pour 2017 nous allons vivre une nouvelle saison passionnante.
« Quelques mots sur notre Ligier JS P217 qui poursuit son développement cette semaine à Estoril, après trois jours à Portimao. Nous avons pu, accompagnés par l’ensemble de nos partenaires techniques, parcourir d’ores et déjà un peu plus de 4000km. »
Anne Bernard,