La montée en puissance de l’équipe Honda, la victoire pleine de tactique de Pechito Lopez : les hommes forts du meeting d’ouverture reviennent sur les principaux enseignements de la course principale du Paul Ricard.
José Maria Lopez (Citroën C-Elysée, vainqueur) : « Il était très important de virer en tête au premier virage. J’ai ensuite pris le large sur Muller, mais dès que Monteiro l’a dépassé, j’ai commencé à perdre mon avance. Il était une demi-seconde plus vite que moi au tour ; j’ai exploité le maximum de ma Citroën pour pouvoir rester devant. En réalité, c’est l’écart établi lors des premières boucles qui m’a permis de gagner. À 7 tours de la fin j’ai compris que je pourrai pas maintenir un rythme idéal et que ça allait être difficile de gérer l’usure des pneus.
« Même si je me retrouve leader au général, nous ne nous reposons pas sur nos lauriers. On l’a vu, les Honda sont très rapides et avec notre handicap de poids nous avons moins de facilité pour les vaincre.
« Honnêtement, cela me réjouit de voir le retour de Honda dans la bataille. C’est bien d’avoir de la compétition en dehors de notre équipe, cela nous pousse à hausser notre niveau de jeu. Nous arrivons en bout de développement de notre C-Elysée, là où la marque japonaise bénéficie d’une marge de progression. Nous savions que Honda avait beaucoup travaillé cet hiver, avec pas mal d’améliorations sur leur set-up. Nous ne sommes donc pas surpris de constater le faible écart existant entre les deux équipes. »
Tiago Monteiro (Honda, 2ème) : « Pechito n’est pas double Champion par hasard, nous avons pu le constater aujourd’hui. Il n’a fait aucune erreur même si j’ai donné tout ce que j’avais pour le doubler ! Je ressors du Paul Ricard avec une confiance décuplée, les ajustements réalisés sur notre machine sont efficaces. Nous devons profiter de la légèreté de notre auto (-80 kilos par rapport aux Citroën,) pour marquer un maximum de points possible.
« Je pense n’avoir rien fait de préjudiciable en dépassant Muller. Il m’a fermé la porte alors que je m’étais déjà engagé à l’intérieur du virage du Pont. J’ai effectué la même manœuvre à de nombreuses reprises, et mes adversaires ont toujours laissé un peu de place pour que ça se passe sans accrochage. »
Norbert Michelisz (Honda, 3ème) : « Les deux hommes de tête étaient trop rapides pour moi. Je me suis donc focalisé sur la gestion de l’auto, ce qui a payé avec ce nouveau podium. La performance d’équipe est vraiment excellente et nous donne beaucoup d’espoirs pour la suite de la saison. Nous devrions être en position avantageuse au Slovakia Ring lors du prochain round. »
Rob Huff (Honda, 6ème) : « François (Ribeiro, Promoteur du WTCC) doit être satisfait de ma remontée de fou, de la seizième à la sixième place ! Mes années difficiles (pilote privé Seat en 2013, Lada en 2014-15) m’ont permis de mieux me battre au cœur du peloton. Justement, ce qui permet à un pilote de viser le titre, ce n’est pas tant le fait de gagner, mais plutôt de se sortir de mauvais pas en ayant la capacité de remonter dans le paquet. Je ressors du Paul Ricard à la troisième position du championnat, je vise la couronne en fin d’année ! »
Propos recueillis par Medhi Casaurang-Vergez,