Lors de la première épreuve du Championnat IMSA WeatherTech 2016, les partenaires de Michelin en catégorie GTLM ont pleinement tenu leurs promesses, en offrant des fortes émotions au public de la Rolex 24 At Daytona. Corvette, Porsche, BMW, Ferrari et Ford se sont livrés une bataille époustouflante tout au long des 24 heures de la course.
Sur la ligne d’arrivée, les deux Corvette C7.R officielles, libres d’ordres d’écurie, ont été départagées par seulement 34 millièmes de seconde. Ce sont les gagnants de la classe GTE Pro aux 24 Heures du Mans 2015, Oliver Gavin et Tommy Milner, associés ici avec Marcel Fässler, qui ont remporté une victoire spectaculaire, après avoir résisté pendant les dernières minutes aux attaques des vainqueurs 2015 : Antonio Garcia et Jan Magnussen, épaulés cette année par Mike Rockenfeller.
« L’objectif de Michelin est de permettre aux partenaires techniques de s’exprimer au plus haut niveau et nous sommes satisfaits qu’ils aient pu le faire tout au long du weekend, quelle que soit les conditions météorologiques », a déclaré à la fin de la course Chris Baker, directeur de Michelin Motorsport Amérique du Nord.
« Lors des qualifications du jeudi, qui se sont déroulées sous une pluie battante, les sept premières places au classement général ont été monopolisées par des voitures de la catégorie GTLM, équipées de pneus Michelin. Une belle satisfaction pour nous, renouvelée durant la course sur piste sèche, car les performances de la gamme slick ont été très constantes en dépit du rythme effréné tenu par les deux Corvette C7.R et par la Porsche 911 RSR #912 pendant les deux dernières heures », a déclaré Chris Baker.
Après avoir pris la tête du peloton à 35 minutes de la fin, Earl Bamber, sur la Porsche 911 RSR #912 officielle, a été contraint de céder aux attaques d’Oliver Gavin (Corvette C7.R #4) cinq minutes plus tard. Fort de pneus Michelin plus frais et des performances de sa monture, Antonio Garcia (Corvette C7.R #3), alors troisième, a également réussi à dépasser le Néo-zélandais de Porsche, pour se lancer ensuite à la poursuite de son coéquipier.
A trois tours de la fin, Antonio Garcia est dans les échappements de la Corvette #4, prêt à tenter sa chance. Il attaque Oliver Gavin, mais il se fait passer de nouveau à la sortie du virage. Les jeux semblent faits, mais Garcia ne renonce pas à la victoire et reprend Gavin sur le ‘banking’ à la fin du dernier tour. Il est le plus rapide, mais le drapeau à damier est trop proche et l’Anglais coupe la ligne d’arrivée avec 34 millièmes de seconde d’avance sur l’Espagnol : l’histoire de la Rolex 24 At Daytona est écrite et, grâce aux qualités de ses pneus, Michelin a contribué à l’écrire.
Après avoir lancé leur nouvelles voitures à Daytona, BMW, Ferrari et Ford récoltent des résultats satisfaisants, notamment la Ferrari 488 GTE de la Scuderia Corsa, qui termine quatrième, et la BMW M6 GTLM, bonne cinquième. Quant à elles, les nouvelles Ford GT ont payé le prix de la jeunesse, en souffrant de petits soucis techniques. Cependant, les deux Américaines ont signé des chronos défiant les voitures plus rodées du plateau, telles les Corvette C7.R et les Porsche 911 RSR.
« Nous nous sommes battus bec et ongles toute la course », a déclaré Oliver Gavin. « Porsche, BMW, Ferrari et Ford ont tous été rapides et nous avons dû attaquer sans cesse durant 24 heures. »
Alessandro Barlozzi,