Soixante ans après la naissance de la Coupe Renault 8 Gordini, les Clio Cup Series ont offert un début de saison spectaculaire sur le Circuit Paul Armagnac de Nogaro. Devant 33 550 spectateurs réunis pour les traditionnelles Coupes de Pâques, GPA Racing a dominé les débats avec deux pole positions, deux triplés et deux victoires riches en émotions pour Alexandre Finkelstein et Damiano Puccetti. Séparés par trois millièmes de seconde à l’arrivée de la deuxième course, les deux hommes prennent les commandes du classement général avant le prochain rendez-vous sur le Circuit Paul Ricard (24-26 avril).
Comme chaque année ou presque depuis 1966, Renault lançait sa nouvelle campagne sur les circuits à Nogaro. Dans le Gers, vingt-huit pilotes représentant douze nationalités ont livré des batailles intenses et passionnantes tout au long du week-end.
Course 1 : la victoire du cœur pour Finkelstein
Tenante du titre, GPA Racing donnait le ton dès les essais libres avec Alexandre Finkelstein et David Pouget. Sur ses terres, l’équipe française confirmait ensuite sa maîtrise en verrouillant les trois premières places en qualifications avec Alexandre Finkelstein, David Pouget et Damiano Puccetti grâce à un jeu d’aspiration parfaitement exécuté.
Au départ, Alexandre Finkelstein conservait l’avantage tandis que Damiano Puccetti prenait rapidement le meilleur sur David Pouget. Filip Kunčer (Milan Compétition) se plaçait en embuscade alors que Gaël Castelli (Rangoni Corse), Aurélien Renet (JSB Compétition), Nicky Taylor (GPA Racing), Mauro Polderman (AST Competition) et Daire Flock (Westbourne Motorsport) animaient les positions suivantes.
Si les trois leaders creusaient progressivement l’écart, Filip Kunčer revenait dans leur sillage à mi-course. Sans la moindre neutralisation, le Français contrôlait parfaitement les débats jusqu’au drapeau à damier. Marqué par l’émotion après la disparition récente de son père, Alexandre Finkelstein s’offrait ainsi la victoire devant Damiano Puccetti, vainqueur chez les Juniors, et David Pouget.
Après l’arrivée, la disqualification de Filip Kunčer pour un poids inférieur au minimum réglementaire et les pénalités infligées à Gaël Castelli faisaient remonter Aurélien Renet au quatrième rang. Victorieux chez les Challengers, ce dernier devançait Daire Flock, Nicky Taylor, Nikola Tošić (Milan Compétition) et Mauro Polderman, sanctionné après la course pour sa responsabilité dans un accrochage. Ben Colburn (Westbourne Motorsport) et Louis Gehin (Rangoni Corse) complétaient le top dix tandis que Michel Faye (GM Sport) remportait la catégorie Gentlemen.
Course 2 : Puccetti au photo-finish
Malgré une coupure à la main depuis les célébrations de la première course, Damiano Puccetti prolongeait le sans-faute de GPA Racing lundi matin puisque l’Italien devançait David Pouget et Alexandre Finkelstein en qualifications.
L’Italien restait aux commandes à l’extinction des feux, mais David Pouget passait rapidement à l’attaque. Les deux hommes échangeaient plusieurs fois leurs positions à l’épingle de l’École tandis qu’Alexandre Finkelstein profitait de leur duel pour s’inviter dans la lutte. Derrière eux, Filip Kunčer bataillait avec Gaël Castelli et partait à la faute avant une remontée spectaculaire dans le peloton. Dans son sillage, l’accrochage entre Mauro Polderman et Daire Flock provoquait l’unique intervention de la voiture de sécurité du week-end.
À la relance, le sprint final voyait Alexandre Finkelstein revenir à la hauteur de Damiano Puccetti sous les yeux de David Pouget, lui-même de plus en plus menacé par ses poursuivants. Malgré sa main meurtrie, Damiano Puccetti résistait à toutes les attaques et l’emportait pour trois millièmes de seconde seulement.
GPA Racing signait ainsi un nouveau triplé grâce à Damiano Puccetti, Alexandre Finkelstein et David Pouget. Derrière, Gaël Castelli précédait Aurélien Renet, encore victorieux en Challengers. Finalement sixième à moins d’une seconde du vainqueur, Filip Kunčer devançait les Juniors Nikola Tosic, Nicky Taylor et Louis Gehin. Ben Colburn héritait de la dixième position après les pénalités infligées à Nicolas Milan Junior (Milan Compétition) et Daire Flock, Douzième, Horn (GPA Racing) s’imposait chez les Gentlemen.
Avec une victoire et une deuxième place chacun, Alexandre Finkelstein et Damiano Puccetti quittent Nogaro à égalité en tête des Clio Cup Series avec 92 points, vingt de plus que David Pouget. Damiano Puccetti mène également la catégorie Juniors, tout comme Aurélien Renet chez les Challengers, Horn parmi les Gentlemen et GPA Racing du côté des équipes. Après ce lancement réussi pour le soixantième anniversaire des coupes de marque Renault sur les circuits, les Clio Cup Series prendront la direction du Castellet du 24 au 26 avril.
Alexandre Finkelstein : « C’est vraiment exceptionnel de signer deux triplés avec GPA Racing. La première course a été difficile sur le plan psychologique. Passer toute l’épreuve en tête m’a semblé interminable, mais nous avons pu nous exprimer jusqu’au bout, sans intervention de la voiture de sécurité. Cette victoire est aussi pour mon père, qui nous a quittés il y a quelques jours. J’ai failli ne pas venir ce week-end, mais ma femme m’a persuadé en me disant qu’il n’aurait pas été content. Au-delà du résultat, l’ambiance au sein de l’équipe a été incroyable et nous avons déjà hâte d’être au Castellet. Nous arriverons en tête du championnat, à égalité de points avec Damiano, donc je pense que nous allons vivre de nouvelles courses spectaculaires en espérant qu’elles seront aussi propres que celles de Nogaro. »
Damiano Puccetti : « Cette deuxième victoire en Clio Cup Series me comble de joie. La première a toujours une saveur particulière, mais celle-ci est tout aussi spéciale tant la fin de course a été très difficile, surtout dans le sprint final. J’ai commis une petite erreur dans le dernier virage au moment de la relance, ce qui a permis à Alex de me dépasser. J’ai ensuite repris ma position, nous nous sommes touchés et tout s’est joué dans la ligne droite. C’était extrêmement serré jusqu’au bout, mais j’ai réussi à conserver l’avantage. Désormais, nous sommes en tête du championnat à égalité de points. Nous voulons tous les deux gagner, donc la bataille promet d’être belle. Alex est aussi un ami et j’ai beaucoup d’affection pour lui, ce qui rend ce duel encore plus agréable avant les prochains rendez-vous. »