Daniel Sanders était lancé dans un récital sur la première grande étape de sable menant à Riyadh juste avant la journée de repos. Parti de Hail en 3 position, le tenant du titre a enfumé sur sa route Nacho Cornejo puis son coéquipier Luciano Benivades pour terminer la spéciale en solo et gloutonner une belle portion des bonifs dédiées à l’ouvreur (2’40), de quoi prendre le large au classement général. Mais l’Australien, probablement porté par son enthousiasme, a négligé une zone à vitesse limitée, une sottise qui lui vaudra une pénalité de six minutes.
Bien qu’il ait été battu sur la piste, c’est donc Ricky Brabec qui récoltera les fruits de sa régularité au plus haut niveau, à la fois sur la journée et depuis le départ de Yanbu. L’Américain signe ainsi son 12è scratch sur le Dakar et confirme son statut de plus grand rival de Daniel Sanders. Le pilote du Monster Energy Honda HRC a conscience du chemin qu’il lui reste à faire pour gagner un troisième titre, puisqu’il pointe toujours à 45’’ du leader Australien, mais reste le seul pilote Rally GP à n’avoir commis aucune erreur à ce jour.
C’est la veille que Tosha Schareina a été pénalisé pour une boulette. L’Espagnol n’a pas su se racheter totalement, bien que sa position de départ (5è) lui offrait une opportunité de se refaire. À l’arrivée, le pire lui est évité puisque Sanders a été rattrapé par la patrouille, mais son plan de bataille initial ne prévoyait pas de passer la journée de repos au pied du podium, à 11’56 de son grand rival… mais à moins d’une minute de la 3è place de Luciano Benavides.
La catégorie Rally 2 a vu le retour de Mike Docherty, après avoir brisé sa roue avant dans la 4è étape. Spécialiste du sable, le résident émirati a fait étalage de sa science en devançant tous ses rivaux dans la catégorie, mais aussi en prenant la 4è place du classement de l’étape. Le Sud-Africain, qui a été lourdement pénalisé il y a deux jours (62h30), n’a plus d’espoir au classement général des Rally 2, mais se montre bien décidé à faire le show.
Auto : Al-Attiyah et Lurquin sortent de la mêlée !
Certains événements se produisent à une régularité quasi-infaillible. Les victoires d’étapes de Nasser Al Attiyah en font partie, comme les cerisiers japonais en fleurs au printemps ou la transhumance des peuples du nord vers les plages de la Côte-d’Azur l’été venu. En ce qui concerne le pilote qatarien, ses succès sont encore plus prévisibles lorsque se profile une étape de dunes, le terrain sur lequel il a conquis ses cinq titres sur le Dakar. En prenant le départ ce matin de Hail, les conditions étaient donc réunies pour que Nasser se mette en mode attaque, d’autant plus qu’il s’élançait en 15è position. A l’arrivée, en ayant déroulé sa technique sans faire de zèle, il remporte sa 49è étape sur le Dakar et poursuit une série de 19 éditions consécutives avec au minimum une spéciale dans son coffre, y compris lorsqu’il a abandonné. Son coup du jour le place au sommet du classement général à la journée de repos, après avoir dépassé puis éloigné Henk Lategan à 6’10.
En atteignant la capitale saoudienne, une bonne nouvelle n’arrive pas seule dans l’écurie Dacia, qui signe son premier doublé sur le Dakar avec la deuxième place de Sébastien Loeb. Son opération de remontée au classement général est lancée, sur un rythme modéré, mais l’Alsacien progresse tout de même de la 8è à la 6è place, à 17’36 d’Al Attiyah.
Derrière Al Attiyah et Lategan, le tiercé de tête du classement général est complété par Nani Roma, qui ne s’était plus retrouvé à si belle fête depuis 2019, sur la fin de l’époque sud-américaine du Dakar. Posté à 9’13 du leader de la course, le pilote Catalan assume le rôle de premier représentant des Ford, capables d’exercer une pression maximale pour la suite du rallye. Le Raptor de Carlos Sainz reste en lice pour la gagne, 4e à 11’49 d’Al Attiyah, tout comme celui de Mattias Ekstrom, 5è à 12’11.