Plus que deux jours, plus que quelques kilomètres pour connaître celui qui inscrira son nom au palmarès de moto du Dakar. Car, c’est bien cette catégorie qui tient en haleine depuis le départ. Le nombre de vainqueurs différents au soir de chaque étape, le changement de leader… le faible écart qui les sépare, tout joue en la faveur des deux roues sur ce rallye-raid, comme sur les autres assurément !
Comparativement aux autos, c’est la routine quotidienne. Sébastien Loeb et Fabian Lurquin (Hunter BRX) sans réelle adversité remportent les spéciales les unes derrière les autres ! Pendant ce temps dans l’habitacle du Toyota Hilux de Nasser Al-Attiyah et Matthieu Baumel ils chantent : « je gère, tu gères, nous gérons » L’imposante avance qu’ils possèdent (1h27) leur permet de jouer confortablement. Ils ne voient rien derrière, un grand vide les sépare du reste du monde… C’est comme si, en Formule 1 par exemple, Max Verstappen remportait un Grand Prix et que le deuxième, virtuellement, Charles Leclerc était à 10 tours !
Janus Van Kasteren : « J’ai fait le trou ! »
Janus Van Kasteren a remporté la douzième étape du rallye avec un boulevard d’avance sur Mitchel Van Den Brink. Il profite par ailleurs des contretemps de ses adversaires pour s’offrir un peu d’air au classement général. À deux jours de l’arrivée, le Néerlandais affiche désormais 33 minutes d’avance sur Martin Van Den Brink et plus de 1 heure et 20 minutes sur Martin Macik.
« Je suis heureux ! Je me suis mis beaucoup de pression ce matin après les 21 minutes perdues hier. Quand j’ai doublé Martin j’avais une minute d’avance, je vois qu’il n’est toujours pas à l’arrivée… Je suis content… Il reste deux jours, j’ai fait le trou, on va pouvoir gérer… Demain nous allons pouvoir changer nos pneus… L’équipe fait du super boulot, Darek qui a fait seize Dakar et en a gagné deux m’a bien aidé dans les dunes… »
Rokas Baciuska : « Plus que deux étapes ! »
Deuxième de l’étape du jour entre Michal et Marek Goczal, Rokas Baciuska a augmenté de trois bonnes minutes son avance au classement général sur Eryk, le benjamin polonais qui a dû pour sa part se contenter de la quatrième place de la spéciale.
« Plus que deux étapes ! Aujourd’hui nous avions encore de grosses dunes au programme. C’était amusant… Je n’avais encore jamais roulé dans ce Empty Quarter et je dois dire que j’ai beaucoup aimé. Je n’ai pas trop forcé car la priorité était de ramener l’auto au bivouac. L’équipe va pouvoir s’en occuper et tout vérifier avant les deux dernières journées où il faudra attaquer… Il peut se passer encore beaucoup de choses en deux jours… Je préfèrerais avoir une heure d’avance comme Nasser, la pression est là, mais cela fait partie de la compétition et j’aime ça. »
Ignacio Casale : « Une excellente étape ! »
Avec un deuxième podium de rang, Ignacio Casale confirme ses aptitudes à briller dans les dunes ainsi que le potentiel de son Yamaha dans le sable. De bon augure pour le Chilien impliqué dans le développement du T3 de la marque japonaise.
« Une excellente étape ! Le début de ce Dakar n’a pas été facile pour nous, on a eu beaucoup de soucis, beaucoup de problèmes… Mais on développe un véhicule qui a du potentiel et qui est prometteur… Ça fait quelques jours qu’on est rentrés dans les dunes et je m’y sens à l’aise, c’est ma spécialité… On a fait une bonne étape en partant derrière Ricardo… Pourtant les dunes étaient molles et c’était facile de s’y planter… On a fait du bon travail et j’espère un bon résultat aujourd’hui. »
Austin Jones : « Content qu’il n’y ait plus que deux jours »
Sur un terrain qu’il n’apprécie que moyennement, Austin Jones a joué la sécurité en se contentant de la cinquième place d’une douzième étape remportée par son coéquipier Mitchell Guthrie. Avec plus d’une heure d’avance au classement général, le leader de la catégorie T3 peut voir venir…
« On a fait une bonne journée… On a une belle avance qu’il faut gérer. Je suis parti un peu trop sur la réserve ce matin, et à un moment j’ai augmenté le rythme car en roulant trop doucement je risquais de me planter. Ma place à l’arrivée ne change pas grand-chose… On est là, l’Empty Quarter touche à sa fin, je ne vais pas mentir, ça n’est pas la partie du rallye que je préfère. Je suis content qu’il n’y ait plus que deux jours… »
Guerlain Chicherit : « Du mal à voir et à rester concentré »
Bien qu’il ait terminé quatrième, au pied du podium de l’étape du jour, Guerlain Chicherit avait du mal à sortir de sa voiture à la fin de la seconde spéciale de l’étape marathon. Toujours pas remis du choc encaissé avant la journée de repos, le pilote GCK Motorsport a souffert pour sortir des dunes de l’Empty Quarter.
« C’était une journée de dunes où on ne voit rien… Le soleil tapait droit dessus et il n’y avait pas de visibilité. Le mal a la tête m’a repris, j’avais du mal à voir et à rester concentré… Je ne sais pas si c’est le choc que j’ai pris l’autre jour ou le relief de ces dunes qui est difficile à lire… L’important c’est qu’on soit à l’arrivée en un seul morceau… »
Nasser Al Attiyah : « dans le Top 5 chaque jour cela me va bien »
3ème de l’étape du jour, Nasser Al Attiyah gère sa course en bon père de famille jusqu’à Dammam tout en pensant déjà aux prochaines échéances de la saison de W2RC en limitant la perte de points au quotidien face à Loeb.
« C’est bon de finir l’étape marathon et de ramener la voiture en bon état. Si on finit dans le Top 5 chaque jour cela me va bien, nous avons suffisamment d’avance. Je suis content de notre journée, continuer ainsi serait bien. On se battra plus à la prochaine course si Dieu veut ! »
Sébastien Loeb : « Zéro erreur, zéro calage, zéro demi-tour »
Le pilote BRX devient après Ari Vatanen le deuxième de l’histoire du Dakar à réaliser une série de cinq victoires d’étapes consécutives. Il prend aussi la 2ème place du classement général, à 1h27 d’Al Attiyah.
« Une journée parfaite : zéro erreur, zéro calage, zéro demi-tour. On a bien roulé, la voiture marche bien pas de souci. La deuxième place c’est l’objectif, c’est bien pour ça qu’on attaque. Je préfère être dans la situation actuelle que dans la première semaine. On revient de loin, on fait un beau rallye dans l’ensemble mais on n’a pas eu de bol, c’est comme ça. Je n’imaginais pas remonter jusque-là. Je pensais que je pouvais aller chercher la cinquième place, mais trois intouchable comme Carlos, Stéphane et Yazeed sont sortis du jeu. Donc à partir de ce moment, je vise la deuxième place. »
Mattias Ekstrom : « Je poursuis mon apprentissage »
Deuxième à trois minutes de Sébastien Loeb, Mattias Ekström décroche à l’occasion de la douzième étape un deuxième podium de rang. Dernier pilote Audi en course, le Suédois remonte ainsi à la neuvième place du classement général provisoire.
« C’est le troisième jour ici, je poursuis mon apprentissage, pas à pas. Ça n’est pas facile. Aujourd’hui le sable était plus mou et quand tu roules devant tu casses les dunes pour les autres… C’est une bonne école pour moi, je suis content. La voiture s’est bien comportée, nous n’avons eu aucun problème. Il y a eu deux moments où je n’ai pas pris la bonne direction dans les dunes, ce qui m’a obligé à faire un petit détour… L’objectif reste de ramener la voiture à l’arrivée. »
Luciano Benavides : « ne pas trop penser au résultat final »
Triple vainqueur d’étape sur ce Dakar, Luciano Benavides parti en tête ce matin termine 12ème du jour. Il laisse filer 4’20 sur le meilleur temps malgré 3mn de bonus acquis. Au général, l’Argentin reste 6ème derrère les Honda de Quintanilla et Van Beveren.
« Ce n’était pas facile d’ouvrir la spéciale aujourd’hui. Pas à cause de la navigation mais parce que les dunes étaient très molles et que j’ai été un peu malade dedans. Vers le km 60 Daniel Sanders m’a rattrapé et il a ensuite ouvert tout le long et je l’ai suivi. Je pense qu’on a fait une bonne spéciale, j’aime ce terrain, je m’amuse beaucoup dedans. Il reste encore deux jours, je vais continuer à attaquer. Je ne veux pas trop penser au résultat final mais essayer de faire une étape solide demain et on verra ce que cela donnera à la fin. »
Skyler Howes : « vraiment pas ma meilleure journée »
Howes ne réalise pas une super opération aujourd’hui. Parti 5ème, il n’a pas pris de bonus en spéciale comme Price et il termine 6ème de la spéciale à près de 3mn du scratch. Il cède sa place au général à Price mais reste à moins de 30 secondes du nouveau leader.
« Ce n’a pas été ma meilleure étape, je me suis manqué sur quelques dunes, ce qui est vraiment frustrant. J’ai dû m’arrêter au CP pour mettre un tracker dans ma veste. L’un dans l’autre ce ne sont que quelques secondes mais ce n’était vraiment pas ma meilleure journée. Mais je n’ai pas commis d’erreur de navigation, il reste encore deux jours. Chaque seconde compte à ce stade, c’est fou d’être aussi proche en tête de la course après autant d’heures, mais c’est sympa même si frustrant pour moi aujourd’hui. Demain c’est encore une étape de dunes et il va falloir attaquer pour être le mieux placé le lendemain où l’on part à l’envers. Je pense que je vais bénéficier de traces demain et que je pourrais attaquer fort, c’est ce que je vais faire pour être bien placer dans la dernière avant de rentrer à la maison. »
Daniel Sanders : « mon bras me fait souffrir »
Parti en 2ème position ce matin, Sanders la conserve à l’arrivée. Une belle performance sportive, à l’image de Toby Price parti juste derrière lui et qui finit 3ème. Mais pas de quoi revenir dans le jeu au provisoire. « Chucky » est 7ème à 20mn au général.
« Je suis parti 2ème et j’ai rattrapé Luciano Benavides autour du km 50 et là j’ai dû ouvrir. Je me suis bien amusé, le rythme était meilleur, cela m’a fait du bien de revenir comme ça dans le coup devant, c’est une bonne journée. Mon bras me fait souffrir, je pense que je vais opter pour me faire retirer le morceau de cailloux ou l’épine qui me fait mal, c’était très pénible sur les chotts avec les vibrations où je contractais les muscles en pensant que ça allait faire sortir ce truc. Ce n’est pas drôle. On va voir dans quelle position je vais partir demain mais il faudra attaquer et faire le mieux possible car dans la dernière spéciale on partira dans l’ordre inverse du résultat de demain. Ceux qui vont gagner partiront en dernier, ça va être sympa. »
Toby Price : « Demain je vais essayer d’attaquer fort »
Parti 3ème dans la spéciale du jour, Price termine à cette position à l’arrivée, aidé par les bonus. Il réalise le coup du jour en prenant les commandes du Dakar pour seulement 28 » sur Howes et 2’40 sur Benavides.
« L’Empty Quarter est comme on s’y attendait. Beaucoup de sable et plein de rien ! L’un dans l’autre je pense que c’était une bonne journée pour moi. Je pense qu’à ce stade de la course il n’est toujours pas possible d’avoir une stratégie, tout reste ouvert avec Skyler et Kevin, on va juste tenter de rester sur nos roues. Demain je vais essayer d’attaquer fort car on part dans l’ordre inverse du classement dans la dernière étape. Je vais essayer de faire un bon temps demain mais là encore je ne vais pas faire de folie au risque de me blesser ou de sortir de la course aussi près de la ligne d’arrivée. »