RÉSULTATS PROVISOIRES DU JOUR : Moto : Gautier Paulin – Auto : Christian Femont – SSV : Martin Benko – Camion : Gerrit Zuurmond
La boucle d’Aït Aidzidine
L’Africa Eco Race proposait aujourd’hui une étape en boucle autour d’Aïdzidine, longue de 490 kilomètres, dont 415 kilomètres de spéciale chronométrée. Une boucle dense et variée, alternant sable et pierres dès le départ, passages d’oued, secteurs plus cassants, avant un retour au sable et aux dunes. Une étape jouant en permanence sur les contrastes et les changements d’ambiance, typique d’une grande spéciale de rallye-raid où tout peut basculer, et sans doute l’une des plus belles de cette 17ᵉ édition.
Les pilotes ont tous rapporté une expérience intense dans des paysages fabuleux, avec une navigation complexe et un sable rendu très mou par la chaleur accablante, ajoutant encore à la difficulté de l’exercice.
Moto : Paulin s’impose, Marini reprend les commandes du général
Gautier Paulin remporte l’étape du jour en 4:57:32, au terme d’une spéciale rapide mais exigeante. Il devance Jean-Loup Lepan de 2 min 34 s, tandis que Thomas Marini complète le podium à 5min35s.
Gautier Paulin déclarait à l’arrivée : « Hier, Jean-Louis Schlesser m’a donné quelques conseils pour la navigation au cap sur de longues distances. Ça a payé : je remporte la spéciale et je ne me perds pas comme les autres… J’ai bien mis en application les conseils de Jean-Louis. »
Jean-Loup Lepan confiait de son côté : « La navigation n’était franchement pas simple, je redoutais cette étape. À un moment je rattrape Marini qui me laisse ouvrir, puis on roule ensemble, on s’entraide sur la nav… Une étape magnifique. »
Au classement général Moto provisoire, Thomas Marini reprend la tête du rallye, une position qu’il avait quittée à l’issue de la quatrième étape. Il devance désormais Kevin Gallas de 5min04s, tandis que Jean-Loup Lepan occupe la troisième place à 5min58s du leader. Les écarts restent extrêmement serrés et la lutte pour la victoire finale est plus ouverte que jamais.
Auto : Femont s’impose et réduit l’écart au général
En Auto, Christian Femont (Mini Cooper X-Raid) signe le meilleur temps de la journée en 5:07:41. Il s’impose devant Tomas Ourednicek (Toyota Hilux) à 10min05s, tandis que Martin Benko (Taurus T3) complète le podium du jour à 16min09s.
Au classement général Auto provisoire, Pol Van Pollaert (Optimus) conserve la tête, mais voit son avance se réduire. L’écart avec son poursuivant direct Christian Femont est désormais de 33 min 03 s. David Gerard (Optimus) reste solidement installé à la troisième place, à environ 45 minutes du leader.
SSV : Abandon de Pierre Lafay, Benko s’impose, Van Den Broek nouveau leader
En SSV, Coup de théâtre avec l’abandon de Pierre Lafay, tenant du titre et leader du classement général avant cette étape. Son copilote Stéphane Denecheau explique : « À 130 km de l’arrivée, l’Optimus de Pol Van Pollaert nous rattrape. On se décale franchement pour le laisser passer et pourtant il nous passe comme une balle, beaucoup trop près. Il soulève d’énormes cailloux qui viennent nous percuter : ça explose le radiateur, des pièces, et nous-mêmes. On est à l’arrêt, impossible de réparer sur place. Enrico Gaspari s’arrête pour nous tracter, on fait 120 km à la sangle dans des conditions terribles, jusqu’à une zone de dunes très molles où on ne peut plus rien faire. On libère Gaspari et Paolo Ceci… Très frustrant puisque nous n’étions plus qu’à 6 km de l’arrivée. Finalement, l’équipage du camion de Gerrit Zuurmond nous a sortis de la spéciale à la sangle et nous a ramenés au bivouac. Mais on ne peut pas réparer. Un immense merci à Enrico, Paolo et à toute l’équipe du Rainbow Truck. »
Sportivement, Martin Benko (Taurus T3) remporte l’étape en 5:23:50, au terme d’une journée très disputée. Il devance Sander Derikx (Can-Am Maverick 1000R) de 2 minutes, tandis que Martijn Van Den Broek (Can-Am Maverick 1000R) complète le podium à 4min02s.
Au classement général SSV provisoire, Martijn Van Den Broek prend la tête du général devant Sander Derikx avec près de 35 minutes d’avance. Martin Benko occupe désormais la troisième place à environ 39 minutes du leader. À l’inverse, Pierre Lafay perd de précieuses minutes dans la course au général.
Camion : Zuurmond poursuit sa domination
En Camion, Gerrit Zuurmond s’impose au terme d’une très longue journée en 8:43:50. Il devance Martin Roeterdink de plus de 5 heures, tandis que Franck Coquide complète le podium à 5h16 du vainqueur.
Cette huitième étape confirme le très haut niveau de difficulté de cette Africa Eco Race 2026. Dense, variée et sélective, elle a une nouvelle fois rebattu les cartes dans plusieurs catégories. À l’approche des dernières grandes échéances du rallye, la moindre erreur peut désormais coûter très cher, et la tension monte d’un cran au sein du peloton.
Cédric Bret,