Yamaha Motor Europe a officialisé l’arrivée de Gautier Paulin au sein du Ténéré Yamaha Rally Team pour disputer l’Africa Eco Race, aux côtés d’Alessandro Botturi. Le duo sera engagé sur la Ténéré 700 Rally du 24 janvier au 7 février, dans le cadre d’un projet mené en partenariat avec Riders for Health (powered by Two Wheels for Life).
Figure emblématique du motocross français, Gautier Paulin s’apprête à relever un nouveau défi d’envergure. Quintuple vainqueur consécutif du Motocross des Nations avec l’équipe de France (2014–2018), ancien champion d’Europe EMX2 et multiple vainqueur de Grands Prix en MX2 puis MXGP, le Français s’attaque désormais à l’un des rallyes-raids les plus exigeants du calendrier international.
S’il s’agit de sa première participation à l’Africa Eco Race en moto, Paulin n’est pas totalement novice en la matière. Il a déjà goûté au rallye-raid avec la Ténéré Yamaha Rally Team lors du Carta Rallye 2025, où il avait impressionné en décrochant la troisième place au général et la victoire de catégorie. Une expérience qui a confirmé son attrait pour la discipline. « Le rallye-raid est totalement différent d’une course de MXGP. Ici, il faut gérer son rythme, son endurance et sa lucidité sur plus de 6 000 km », explique le pilote de 35 ans.
« Mon niveau de pilotage est élevé, mais mes compétences en navigation doivent encore s’améliorer. Je sais que la marche est haute », admet-il.
À ses côtés, Alessandro Botturi incarne l’expérience en rallye-raid. Double vainqueur de l’Africa Eco Race en 2019 et 2020, multiple finisher du Dakar, l’Italien aborde l’édition 2026 avec une motivation intacte. L’an passé, il avait vu la victoire lui échapper dans les tout derniers kilomètres, après avoir été contraint de s’arrêter à cause d’un filet coincé dans sa roue, concédant finalement le succès pour seulement 26 secondes. « Je me sens plus prêt et plus fort que jamais. Mon objectif est clair : rebondir et aller chercher une troisième victoire », affirme Botturi.
« Le potentiel de Gautier est évident, mais la transition du motocross vers le rallye n’est jamais simple. Il a été impressionnant lors des tests et s’implique totalement dans l’apprentissage de la navigation », souligne Botturi, convaincu de la montée en puissance de son nouveau coéquipier.
L’édition 2026 de l’Africa Eco Race annonce plus de 6 000 kilomètres. De Tanger, la course traversera le Maroc et l’Atlas, avant de plonger au cœur du Sahara, d’affronter les dunes de Mauritanie, puis de rejoindre le Sénégal, avec une arrivée finale au mythique Lac Rose de Dakar. Un parcours fidèle à l’esprit des premiers Paris-Dakar.
Outre les deux pilotes officiels, Yamaha alignera également 12 riders du programme Ténéré Spirit Experience, engagés aux côtés de l’équipe d’usine. Parmi eux figurent notamment l’Allemand Kevin Gallas, récent vainqueur du Carta Rallye, Antonio Maio et Mike Weidemann, tous deux vainqueurs d’étapes, ainsi que Nicholas Charlier, lauréat d’une spéciale lors de l’AER 2025. À noter également la présence exceptionnelle de Stéphane Peterhansel, quatorze fois vainqueur du Dakar, qui rejoindra l’équipe pour plusieurs étapes.
Richard Angot – Enduro Mag,