Beaucoup de talent, une parfaite régularité et un brin de réussite. Voilà à peu de choses près les ingrédients nécessaires pour s’imposer sur le Dakar. Et à défaut de pouvoir envisager le titre avec six étapes encore à disputer, Mattias Ekstrom prouve une nouvelle fois aujourd’hui qu’il dispose bien de ces atouts à ce stade. Le pilote suédois remporte sa 7è étape sur le Dakar, menant un trio de tête où ont pris place Joao Ferreira (à 4’27) et Mitch Guthrie (à 4’55). Surtout, depuis le départ de Yanbu, il ne s’est jamais éloigné du leader, et un petit concours de circonstances lui a permis de gagner une place dans la hiérarchie provisoire aujourd’hui. Il pointe maintenant à 4’47 de Nasser Al Attiyah.
Pour avoir déjà gagné à cinq reprises, le leader de la course a naturellement lui aussi toutes ces cartes en mains. Davantage que sa vitesse, puisqu’il a terminé l’étape avec le 11è temps, le chef de file des Dacia Sandrider a pu constater que le vent qui balaie Wadi ad Dawasir souffle bien dans son sens. Car son plus proche rival, Henk Lategan, a été en mesure de prendre les commandes du rallye pendant les trois quarts de la distance de l’étape. On se dirigeait alors vers un duel serré entre le Hilux et le Sandrider. Mais patatras au km 428, le Sud-Africain se retrouve arrêté près d’une dizaine de minutes. Sur la ligne d’arrivée, l’incident lui coûte la victoire de l’étape et se retrouve éjecté du podium provisoire, 4è à7’21. Al Attiyah peut souffler.
Mattias Ekstrom n’est pas le seul à promouvoir la bonne santé des Ford Raptor. Nani Roma a lui aussi tenu son rang, et même un peu mieux. Le Catalan a également profité des déboires de Lategan pour conserver sa troisième position au général, et se rapproche même d’une petite minute par rapport à Al Attiyah (7’15 de retard exactement). Et contrairement à son coéquipier, il bénéficiera demain d’une bonne position de départ (10è) pour la plus longue spéciale du Dakar 2026.