La tradition n’est plus ce qu’elle était et les Français ont été battus lors de la 27e édition du bp Ultimate 24 Horas TT Vila de Fronteira. La victoire est revenue à l’équipe portugaise Luís Cidade/João Monteiro/Mário Franco/Pedro Santinho Mendes, qui s’est réunie pour la première fois pour remporter cette classique tout-terrain avec un SSV. Ce fut un long marathon, où certains des principaux candidats à la victoire ont abandonné ou ont été retardés par des problèmes mécaniques. S’il y avait un prix pour le pilote de l’événement, ce prix reviendrait à Luís Cidade, qui a réalisé la pole position et remporté les deux courses du week-end !
La course organisée par l’Automobile Club du Portugal (ACP) a de nouveau été un succès sportif. Plus de 300 pilotes étaient sur la piste et des milliers de personnes ont suivi la course tout au long du week-end. Personne n’a quitté le Terródromo de Fronteira pour assister au triomphe d’une équipe entièrement portugaise. La dernière victoire remontait à 2010 avec une équipe de luxe composée de Pedro Lamy/José Pedro Fontes/Luís Silva/António Coimbra (BMC-BMW).
La compétitivité des buggys français, véritables prototypes tout-terrain, et l’expérience de leurs pilotes dans ce type d’épreuves expliquent les victoires consécutives à Fronteira. Cette année, l’équipe South Racing Can-Am a mis fin à ce règne en réunissant quatre pilotes rapides et réguliers dans une voiture compétitive et bien préparée. L’équipe Luís Cidade/João Monteiro/Mário Franco/Pedro Santinho Mendes a mené pendant les 18 premières heures, mais un problème électrique a laissé la course ouverte jusqu’à la dernière minute. Il convient de souligner que Luís Cidade avait déjà remporté les 4 Heures SSV.
Domination portugaise
Après avoir été les plus rapides lors des essais chronométrés, Luís Cidade/João Monteiro/Mário Franco/Pedro Santinho Mendes ont pris la tête de la course dès le premier tour. Au début, l’équipe Laurent Poletti/Ronald Basso/Tiago Reis a pris la tête, mais le MMP Buggy est tombé en panne d’essence et a été remorqué jusqu’aux stands où il a fait le plein, ce qui était interdit par le règlement – il y avait une zone spécifique pour cela. En conséquence, ils ont été pénalisés de 15 tours. Cette pénalité et des problèmes de moteur les ont contraints à abandonner. Avec cet arrêt, l’équipe franco-portugaise Mário Andrade/Cédric Duple/Yann Morize/Nicolas Cassiede (AC Nissan Proto) est passée à la deuxième place.
La nuit cause toujours des ravages parmi les concurrents, et la situation est devenue encore plus délicate avec l’arrivée de la pluie. Le prototype AC Nissan du Portugais Mário Andrade est entré dans les stands avec la suspension arrière cassée après une sortie de route. Avec le temps perdu pour la réparation, Andrade Competition est tombé à la 12e place. Après 12 heures de course, South Racing Can-Am était toujours en tête avec quatre tours d’avance sur la surprenante équipe Tony Salvatore/Antoine Fournier/Alexandre Fournier/Martin Patrick. Cependant, une sortie de route et un choc contre une pierre les ont obligés à s’arrêter pour réparer le prototype MMP T3 Rally.
À l’aube, la piste ressemblait à un champ de bataille glissant et traître, où les pilotes ont pu montrer leur talent. Après le temps perdu dans les stands, l’équipe Andrade Competition a imposé un rythme très soutenu et est revenue sur le podium après 19 heures de course. À cinq heures de la fin, la tension est montée d’un cran. Les leaders de la course se sont arrêtés pendant 1h40 en raison de problèmes électriques sur la Can-Am Maverick R et l’équipe de Mário Andrade est passée en première position.
Les pilotes de South Racing Can-Am ont roulé à fond pour tenter de reprendre la tête. À chaque tour, ils réduisaient l’écart, et à l’entrée dans la dernière heure, les deux premiers n’étaient séparés que de 4m.21s. Une baisse de performance du moteur de la Proto AC Nissan et l’arrêt forcé pour remplacer, pour la troisième fois, la courroie de l’alternateur ont facilité la remontée et la victoire de l’équipe portugaise, composée d’experts en conduite de SSV. Une victoire célébrée avec beaucoup d’émotion : « personne ne mérite de souffrir autant », a déclaré João Monteiro.
Luís Cidade a commencé et terminé une course mémorable. « Ce fut une épreuve très difficile. Nous avons eu un contretemps, mais l’équipe a réussi à résoudre le problème. Au cours des deux dernières heures, nous avons géré la vitesse pour mener la voiture jusqu’à la fin. Ce fut un week-end incroyable. Je suis plus heureux des deux victoires que fatigué d’avoir disputé deux courses », a-t-il déclaré.
La voiture d’Andrade Competition est arrivée aux stands sur une remorque, la suspension arrière arrachée. Après cet incident, elle a quand même réussi à se battre pour la victoire. « Je ne suis pas entièrement satisfait, car notre équipe veut toujours gagner. Nous avons décroché un podium et nous sommes arrivés à quatre minutes du premier, ce qui est très rare dans ces courses. Il y en aura d’autres l’année prochaine. Ce résultat nous oblige à revenir à Fronteira pour remporter la 10e victoire, d’autant plus que je n’aime pas beaucoup le chiffre neuf », a déclaré le responsable de l’équipe, de bonne humeur.
Johan Senders a profité des problèmes mécaniques des autres concurrents pour terminer troisième dans la dernière partie. « Cette course est incroyable, je me suis beaucoup amusé. La pluie a rendu la piste très glissante, nous avons eu quelques petits problèmes, mais nous avons obtenu un bon résultat », a déclaré le pilote de la Fiat Fullback Proto.
L’équipe Amândio Alves/João Silva/Márcio Reis/Rogério Reis a remporté la catégorie Challenger (6è), Nuno Coelho/Gonçalo Gameiro/Sérgio Cruz ont été les meilleurs dans la Promotion C (13è), Kala Senders/Flávio Alves/Marco Beumer/Michael Braun ont triomphé dans la catégorie Stock (16è), Luís Ferreira/Lucas Subtil/Bruno Custódio/Diogo Rogério ont remporté la Promotion A (26è) et Samuel Lima/André Fonseca/Mário Batista/Ivo Fernandes ont été les meilleurs de la Promotion B (54è) avec la Renault 4L.
Au terme des 1 440 minutes d’une épreuve très difficile, toutes les équipes ont des histoires à raconter et sont gagnantes pour avoir défié le Terródromo de Fronteira pendant 24 heures.
Classement final bp Ultimate 24 Horas TT Vila de Fronteira
1. Luís Cidade/João Monteiro/Mário Franco/Pedro Santinho Mendes (Can-Am Maverick R), en 24h.01:27.321s
2. Mário Andrade/Cédric Duple/Yann Morize/Nicolas Cassiede (Proto AC Nissan), à 4m.13,137s
3. Johan Senders/Stijn Van Erp/Richard Timmerman (Fiat Fullback Proto), à 4 tr (1er Ultimate)
4. Denis Olivet/Patrice Couillet/Pierre Couillet/Ferrand Malatesta/Ferrand Del Busto (Can-Am Maverick X3), à 4 tr
5. Marco Martins/Marco Marques/José Martins/Martin Martins (Nissan Proto PR), à 4 tr…