Pour son 50ᵉ anniversaire, Rétromobile revient aux sources de sa création : la passion des collectionneurs pour des machines d’exception, et notamment pour l’univers Bugatti auquel ses fondateurs étaient profondément attachés. Cette édition anniversaire s’inscrit ainsi dans la continuité des grandes expositions monumentales qui ont marqué l’histoire du salon, à l’image de l’arrivée spectaculaire du Berliet T100 il y a quelques années.
Rétromobile consacre cette année l’une de ses expositions phares à un chef-d’œuvre d’ingéniosité mécanique : l’Autorail Bugatti. Long de 23 mètres, pesant près de 40 tonnes avec son convoi de transport, propulsé par quatre moteurs issus de la mythique Bugatti Royale, il demeure aujourd’hui le dernier survivant des 88 exemplaires produits.
Véritable trésor national, conservé à la Cité du Train de Mulhouse, il rejoindra Paris lors d’un convoi exceptionnel de plusieurs jours, qui sera relayé en temps réel pour permettre aux passionnés de suivre son parcours. Une arrivée déjà considérée comme un événement en soi !
Quand la démesure Bugatti réinvente le rail
Bugatti ne voulait pas seulement construire des voitures : il rêvait de performances sans équivalent. C’est avec les recherches liées au moteur de 8 cylindres de la Royale qu’il imagine un train express de nouvelle génération. En neuf mois seulement, les plans sont dessinés, le prototype est construit et les premiers exemplaires mis en service.
Pour le directeur du Réseau de l’État, Raoul Dautry, Ettore Bugatti répond à un besoin stratégique : moderniser les liaisons rapides françaises. Son train atteint 140 km/h en ligne et établit un record de vitesse à 194 km/h, un exploit absolu alors que le pays roule encore au pas derrière les locomotives à vapeur. Les témoins évoquent ‘un véritable ovni’ traversant les campagnes françaises.
Le train qui sauva Bugatti
Le destin de l’autorail s’écrit dans l’ombre de la mythique Bugatti Royale. Fabriquée dans l’espoir de séduire les têtes couronnées, la plus prestigieuse des automobiles se heurte à la Grande Dépression : son prix, équivalent à cinq ou six Rolls-Royce, effraie les grandes fortunes. Bugatti se retrouve avec des moteurs en stock, et son entreprise en grand danger.
En adaptant ces mécaniques extraordinaires au rail, il transforme un échec en opportunité. Aristocrates et bourgeois parisiens se pressent à bord de cet engin futuriste pour rejoindre Deauville, le Havre ou Cherbourg. Le 30 juillet 1933, le président Albert Lebrun emprunte lui aussi un autorail Bugatti pour assister à l’inauguration de la gare maritime de Cherbourg, parcourant 372 km en seulement 3 h 15.
Comme le résume la Cité du Train : « C’est grâce à cet engin que Bugatti a sauvé son entreprise ».
Une icône du luxe : « Rien n’est trop cher, rien n’est trop beau »
À bord, l’expérience est aussi innovante que les performances. Les sièges réversibles permettent de choisir le sens du voyage ou de se regrouper en carré, créant de véritables salons roulants. Le conducteur, installé dans un kiosque central en hauteur, peut partir instantanément dans les deux sens, sans retourner l’engin : une révolution qui montre la vision pratique et esthétique de Bugatti.
Si sa vocation est commerciale, sa finition le destine naturellement aux élites. Certains verront même dans cet aménagement la préfiguration de la ‘première classe affaires’ du rail.
Les autres trésors Bugatti à découvrir
Aux côtés de l’Autorail Bugatti, l’exposition présentera également sept prototypes uniques, créés entre 1928 et 1956, illustrant toute l’audace et la créativité de la marque, du luxe sportif aux innovations les plus ambitieuses.
Réunie avec le soutien du Musée National de l’Automobile de Mulhouse, en partenariat avec Eiffage Rail et la Cité du Train, cette sélection exceptionnelle offrira au public une plongée rare dans l’histoire d’une grande maison d’ingénieurs, de créateurs et d’esthètes français.
Rétromobile, 50 ans d’histoire et de passion mécanique
Depuis 1976, Rétromobile est le rendez-vous incontournable des passionnés de patrimoine mécanique. En 2026, le salon célèbre un demi-siècle de découvertes et d’émotions, et continue de révéler les épisodes les plus surprenants de l’histoire des transports.
L’exposition de l’Autorail Bugatti s’annonce comme l’un des moments majeurs de cette édition anniversaire, un hommage à l’audace d’un constructeur qui voulait repousser toutes les limites, qu’elles soient automobiles ou ferroviaires.
Rétromobile 2026 : Du 28 Janvier au 1er février 2026 – Parc Expo Porte de Versailles.
Solène Bouchut & Pauline Broustal,