Le pilote officiel McLaren Automotive Simon Gachet est monté sur la troisième marche du podium de la catégorie Gold aux 24 Heures de Spa en compagnie de James Kell, Jim Pla et Arthur Rougier, aka la dream team qui s’est partagé le volant de la 720S GT3 #111 du CSA Racing ! Tout ne fut pourtant pas idyllique pour l’Isérois pendant cette course qui l’a obligé à puiser dans ses ressources…
La McLaren #111 avait déjà montré son aisance lors des premières épreuves du GT World Challenge Europe, notamment au Circuit Paul Ricard, où elle s’était imposée dans sa catégorie tout en passant le drapeau à damier en 6è position. Elle était donc présentée comme une des favorites parmi les équipages Gold qui regroupent un pilote gradé Silver et deux ou trois gradés Gold.
La phase de qualification a généré un mix d’espoir et de déception. Le passage en Superpole, pour les 20 premiers, et la grille de départ pour les teams classés de la 21è à la 74è place, sont déterminés par la moyenne des temps enregistrés lors de quatre séances qualificatives : une par pilote. Mais les équipages de trois pilotes ne participent qu’aux Q2, 3 et 4. Or, à Spa, la Q1 s’est déroulée sous la pluie, les line-ups de quatre pilotes comme celui de la #111 n’avaient donc aucune chance d’aller en Superpole. Arthur Rougier a roulé sous l’eau, Jim Pla a été gêné, Simon Gachet s’est hissé dans le top 5 de la Q3 et James Kell a signé un chrono à 4 dixièmes de la référence de la Q4… En retenant la moyenne des trois pilotes ayant tourné sur le sec, la McLaren française se serait hissée en 7è position et aurait participé à la Superpole. « Notre voiture marche très bien et bénéficier de l’exposition que procure la Superpole ne nous aurait pas déplu » lâchait le team principal de CSA Racing Kévin Chanas à la veille du départ.
C’est sûr, on est moins exposé sur la 16è ligne de la grille de départ, mais chez CSA Racing, on comptait bien grimper au classement pendant les 24 prochaines heures, prouver qu’une McLaren bien préparée pouvait venir à bout d’un double tour d’horloge aussi exigeant et ramener un beau résultat à la maison.
Toutes ces cases ont été cochées par la belle anglaise vert, noir et or dans les Ardennes, même si ce ne fut pas sans douleur pour Simon Gachet : « Je suis content car c’était la première fois avec la McLaren pour CSA Racing sur une course aussi longue. Nous avions un beau line-up, ça a été dur physiquement pour tout le monde, surtout pour moi car j’ai été malade pendant la nuit suite à une intoxication alimentaire. J’ai pris le départ avant d’être contraint au repos pendant une dizaine d’heures mais j’ai pu revenir pour la fin de course. L’important est d’avoir été tous ensemble à la fois performants et réguliers ce qui nous a permis de marquer des points aux caps des 6, 12 et 24 heures de course. On reste dans la lutte pour le titre Endurance Cup du GT World Challenge Europe, en 2è position au classement provisoire ! »
A l’exception d’une crevaison nocturne, la course s’est déroulée sans soucis majeurs et la McLaren venue de Grenoble s’est classée 13è au général et 3è en Gold. Simon sera de retour à son volant pour deux épreuves de la Sprint Cup, à Misano les 19 et 20 juin puis à domicile sur le circuit de Magny-Cours, où il s’était imposé en 2020, les 2 et 3 août !
Romane Didier,