Pour son premier départ sur la mythique piste des 24 Heures du Mans, Tim Mérieux a fait sensation pendant son relais à la Course 1 de Road To Le Mans. Au moment de faire les comptes, le bilan du week-end n’est malheureusement pas aussi positif qu’espéré.
Dans une carrière de pilote, il y a des dates que l’on entoure sur un calendrier, des endroits où l’on rêve de rouler. Parfois, les deux se rejoignent et deviennent réalité. En signant chez 23 Events Racing pour la saison 2025, Tim Mérieux savait qu’il allait vivre un de ces moments uniques.
Cette semaine, le Dijonnais était au départ de Road To Le Mans. Le pilote de la Ligier LMP3 #28 nageait en plein bonheur. « Depuis que j’ai commencé le sport, j’attends d’arpenter les 13,626 kilomètres les plus connus du monde. Rouler ici est la concrétisation du début d’un rêve. » Ce dernier se terminera le jour où Tim Mérieux sera aligné sur la grille des 24 Heures du Mans.
En attendant de participer à l’épreuve reine, le Français peinait déjà à réaliser ce qu’il vivait : « honnêtement, je ne me rends pas bien compte de ce que je suis en train de faire, admettait-il à l’issue des essais libres. Passer à la chicane Dunlop, dans les Hunaudières ou dans les virages Porsche est si dingue. Puis, c’est incroyable de rouler sur des routes nationales, entre les rails, à plus de 300 km/h. »
Habituellement réservée aux pilotes Bronze, la qualification était cette fois-ci divisée en deux sessions. Cela permettait à Tim Mérieux de s’essayer à l’exercice du tour rapide. En théorie. Puisqu’en pratique, avec l’apparition de nombreux drapeaux rouges en vingt minutes de séance, le pilote 23 Events Racing n’a été en mesure de boucler aucun tour rapide. « C’était très frustrant car personne n’a fait de chrono avec toutes ces interruptions. La plupart du temps, je suis sorti des box et j’y suis retourné immédiatement après un tour au ralenti… »
Sans aucun classement, la direction de course établissait la grille de la Course 1 grâce au résultat des Essais Libres 1. Tim Mérieux et son coéquipier Terence Woodward s’élançaient depuis la dixième position.
Le jeune Tricolore allait enchainer les premières. Premier départ de la saison, premier départ de sa carrière en LMP3 et, surtout, premier départ au Mans ! « J’avoue que celui-là était un peu plus stressant que ceux que j’avais pu faire auparavant dans ma vie. J’étais quand même très excité. Une fois que les feux se sont éteints, tu oublies tout et tu te concentres sur ce que tu dois faire. »
Prudent dans le premier secteur pour éviter les pièges du début de course, Tim Mérieux montait ensuite en puissance. Virage après virage, secteur après secteur et tour après tour, le pensionnaire de 23 Events Racing montrait l’étendue de son talent.
Preuve à l’appui, le #28 remontait dans le classement à vitesse grand V. En enchaînant plusieurs dépassements, Tim Mérieux revenait dans le groupe de tête avant de prendre les commandes de la catégorie Pro-Am. Une fois devant, ses concurrents ne pouvaient suivre la cadence qu’il imposait et le Dijonnais finissait son relais avec un sacré écart sur ses rivaux.
« J’ai rendu la voiture en première position. Je me suis vraiment éclaté ! Pendant plus d’une demi-heure, j’ai pris un plaisir fou à rouler sur cette piste, à me battre et à remonter jusqu’au sommet du classement. »
Suivi par deux pilotes Gold, son coéquipier Terence Woodward ne pouvait malheureusement rien faire. Redescendu au troisième rang, le Britannique devait défendre face à un autre pilote mieux classé que lui par la FIA. À la chicane du Raccordement, dans le dernier tour, il commettait une erreur et passait finalement sur la ligne en quatrième position. « Rater le podium est forcément décevant. Au vu du début de saison, une quatrième place, en partant dixième, reste une bonne course. »
La Course 2 se passait bien différemment. Dans une épreuve hachée par l’apparition de trois safety car, Tim Mérieux reprenait le volant loin dans le peloton Pro-Am. Lors du dernier restart, un concurrent l’envoyait en tête-à-queue et mettait fin à tout espoir de marquer des points. Place désormais à la trêve estivale. La prochaine manche de la Michelin Le Mans Cup aura lieu à Spa-Francorchamps (Belgique) du 22 au 23 août prochain.