Absent l’année dernière après sa 5è place de 2023, Henk Lategan signe un retour gagnant à mi-course. Vainqueur du prologue juste pour s’offrir une mise en route idéale (les secondes gagnées ce jour-là ne comptent pas dans le règlement FIA), le Sud-Africain résiste jusqu’ici au piège de l’emballement et table sur la solidité de son Toyota Hilux. Son avance de 10’17 ne lui offre toutefois aucune garantie.
Le patron est poursuivi par Yazeed Al Rajhi, vainqueur d’étape à AlUla et équipé de la même arme que Lategan pour tenter de hisser le drapeau saoudien au sommet à Shubaytah ; puis par le Suédois Mattias Ekstrom qui continue de faire avancer sans encombre son Ford Raptor et pointe à 20’54.
Le quintuple vainqueur Nasser Al Attiyah peut regretter d’avoir négligé une roue de secours dont l’absence à l’arrivée au bivouac de Hail lui a coûté 10 minutes de pénalité. Il reste dans le coup pour la gagne avec sa 4è place à 35 minutes de Lategan, mais aucune autre erreur ne lui sera pardonnée.
Deux grands favoris ont quitté prématurément la course : Carlos Sainz sur la 48h chrono et Sébastien Loeb sur la troisième étape ont tous les deux effectué des tonneaux qui ont endommagé les arceaux de sécurité de leurs véhicules. La sanction de la mise hors-course a été appliquée pour le Ford Raptor comme pour la Dacia Sandrider.
La semaine a été marquée par des records de précocité en cascade, avec deux étapes remportées par Seth Quintero à 22 ans, une par le tout jeune Sud-Africain Saood Variawa à 19 ans et qui devrait rester longtemps au sommet des statistiques, et la 48h Chrono par le Lituanien Rokas Baciuska à 25 ans. Seul le Californien figure encore dans le Top 10, 9e à 1h30.
En l’absence de Laia Sanz, sortie du jeu pour la même raison que Sainz et Loeb, c’est Christian Lavieille qui mène la course des deux roues motrices, avec 21 minutes d’avance sur son coéquipier chez MD Rallye Jean-Rémy Bergounhe.