– Le rythme s’est accéléré mercredi et jeudi avec les essais libres, les qualifications et l’Hyperpole des 24 Heures du Mans.
– Auteur d’un tour exceptionnel lors de l’Hyperpole, Nicolas Lapierre place Alpine Elf Endurance Team sur la deuxième ligne de la grille de départ.
– L’équipe a bouclé ses préparatifs en parcourant 137 tours du Circuit de la Sarthe, soit près de 1900 kilomètres sur les deux jours.
Mercredi, le soleil s’installait progressivement au-dessus du Circuit de la Sarthe lors de la première séance d’essais libres malgré quelques gouttes de pluie avant l’ouverture de la voie des stands.
Premier à l’œuvre, André Negrão entamait le programme de l’écurie permettant de procéder aux vérifications des différents systèmes et au rodage des pièces mécaniques et électroniques de l’Alpine A480. L’équipage effectuait ainsi trente boucles en dépit d’un tour au ralenti en raison d’un écrou de roue défectueux.
Deux heures plus tard, le rythme s’accélérait avec les qualifications. L’exercice était confié à Nicolas Lapierre, qui réalisait un premier tour lancé en 3’32 »634 avant d’améliorer en 3’30’’563. Chaussé de pneus neufs, le Français repartait au combat pour abaisser sa référence en 3’29 »656. Après un drapeau rouge provoqué par la sortie de piste d’un pilote engagé en GTE Am, le vent et les premières gouttes de pluie faisaient leur apparition et ôtaient toute chance d’amélioration aux concurrents.
Assuré d’une place en Hyperpole, le trio poursuivait ensuite ses préparatifs avec vingt-neuf tours lors de la première séance nocturne de la semaine mancelle durant laquelle André Negrão, Mathieu Vaxiviere et Nicolas Lapierre reprenaient leurs repères dans l’obscurité la plus totale.
Face au déficit de vitesse de pointe de l’Alpine A480 par rapport à ses adversaires, le législateur décidait jeudi de peaufiner la balance des performances en accordant 7 kW supplémentaires au prototype français. L’équipe technique abordait alors la troisième session d’essais libres avec de nouveaux paramètres à appréhender quelques heures seulement avant l’Hyperpole.
Lancé dans une chasse effrénée au chronomètre dès l’ouverture de la voie des stands à vingt heures, Nicolas Lapierre bouclait un premier effort annulé pour une infraction aux limites de la piste. Loin d’abdiquer, le Français se plaçait au troisième rang en 3’26 »568 avant de chausser des gommes neuves. De retour en action, Nicolas Lapierre exploitait tout le potentiel de l’Alpine A480 pour améliorer en 3’24 »850, un temps le hissant provisoirement en pole avant que les Toyota ne le privent de la première ligne pour vingt-deux millièmes de seconde seulement en toute fin de séance. La performance exceptionnelle de Nicolas Lapierre permettra toutefois à Alpine Elf Endurance Team de s’élancer depuis la troisième place sur la grille de départ.
Les préparatifs de l’équipe s’achevaient enfin par un ultime galop d’essais jusqu’à minuit. Le trio mettait ce dernier roulage à profit pour finir d’ajuster ses automatismes, travailler les longs relais en vue de la course et effectuer un nouveau balayage de vérifications dans de nombreux domaines.
Après la parade des pilotes en centre-ville vendredi soir, l’écurie s’adonnera à un warm-up de quinze minutes samedi matin avant que Nicolas Lapierre prenne le volant de l’Alpine A480 n°36 pour le départ de la 90ème édition des 24 Heures du Mans à seize heures.
Nicolas Lapierre : « Je me suis régalé sur ce tour ! C’est toujours exceptionnel quand on a la chance de rouler sur ce circuit en pneus neufs, sans trafic et avec une voiture légère. L’équipe a vraiment fait de l’excellent travail en me confiant un prototype extrêmement bien équilibré. J’ai vraiment pris du plaisir, d’autant que j’ai pu profiter d’une petite aspiration dans mon meilleur effort. C’était vraiment un beau tour et un résultat dont nous n’osions même pas rêver ce matin. Nous savons toutefois que la qualification n’est pas représentative de la course et nous devons continuer à travailler sans relâche jusqu’à dimanche soir. »
Philippe Sinault, Team Principal Alpine Elf Endurance Team : « C’est un excellent résultat qui doit beaucoup à la faculté exceptionnelle de Nicolas à se transcender sur les moments importants. Je suis également très content, car nous sommes revenus dans le match avec un plateau en Hypercar plus resserré que jamais. L’ajustement de la balance des performances a permis de regrouper les différents prototypes en moins de deux secondes sur un tracé de plus de treize kiliomètres. C’est une fantastique nouvelle pour le spectacle et cela souligne aussi que le sujet a bien été géré. Les infractions aux limites de la piste ont eu leur influence sur la fin de la séance puisque personne n’a été épargné. Il ne faut toutefois pas tirer de conclusions hâtives ou de quelconques enseignements en vue de la course, mais cette performance fait du bien au moral. »
Hyperpole : 1. Toyota Gazoo Racing #8 3’24’’408 ; 2. Toyota Gazoo Racing #7 +0’’420 ; 3. Alpine Elf Endurance Team #36 +0’’442 ; 4. Scuderia Glickenhaus Racing #709 +1’’433 ; 5. Scuderia Glickenhaus Racing #708 +1’’951.