Grand départ pour la Ligier European Series vendredi 15 avril sur le circuit Paul Ricard, au Castellet. Vingt voitures sont réunies pour cette première manche aux couleurs tricolores. Si toutes les équipes sont prêtes à en démordre, trois se sont tout spécialement illustrées. Côté Ligier JS P4, la #16 de Team Virage avec Gillian Henrion au volant domine les essais libres et signe une double pole position pour ses débuts dans le championnat. Dans la catégorie Ligier JS2 R, c’est également une nouvelle équipe, RLR MSport avec Haytham Qarajouli à bord de la Ligier JS2 R #75 qui s’arroge la pole position pour la première course. COOL Racing et Cédric Oltramare, déjà présents en 2021, sont les plus rapides des essais libres et finissent en tête de la deuxième séance de qualifications.
Essais libres : Team Virage et COOL Racing en tête pour le début de la saison 2022
Nouveauté cette année, les concurrents bénéficient de deux séances d’essais libres de 40 minutes chacune (contre une de 1h30 l’année dernière) pour perfectionner les réglages de leurs voitures avant les qualifications et les courses.
Parmi les 9 sport-prototypes engagés, la Ligier JS P4 #16 de Team Virage pilotée par Gillian Henrion s’illustre lors des deux séances (2:00.098 puis 2:00.613). La première place est cependant très disputée avec la #17 de Pegasus Racing emmenée par Dimitri Enjalbert et Anthony Nahra et la #3 de LR Motorsport conduite par Simone Riccitelli et Nicola Neri.
Dans la catégorie Ligier JS2 R, la #4 de COOL Racing avec Cédric Oltramare au volant s’impose en signant à deux reprises le meilleur temps des essais libres (2:06.848 puis 2:07.595), devant la #95 de CTF Performance avec Nicolas Beraud et la #26 de Pegasus Racing pilotée par Christophe Weber et David Caussanel.
Qualifications : Team Virage, RLR MSport et COOL Racing se partagent les pole positions
Le suspens a été de mise jusqu’au bout de la première séance de qualifications. Dans la catégorie Ligier JS P4, les batailles ont été incessantes entre la #14 de Team Virage conduite par Gillian Henrion, la #3 de LR Motorsport pilotée par Simone Riccitelli et la #17 de Pegasus Racing avec Dimitri Enjalbert à son bord. Les trois sport-prototypes ont joué au jeu des chaises musicales jusqu’à ce que Gillian Henrion remporte la partie en fin de séance. Il décroche la première pole position de l’année en Ligier European Series grâce à son meilleurs temps en 1:59.004.
Même son de cloche du côté des Ligier JS2 R : entre la #4 de COOL Racing avec Cédric Oltramare et les deux voitures de CTF Performance, la #95 pilotée par Nicolas Beraud et la #96 conduite par Fabien Delaplace, c’est à qui sera le plus rapide. Finalement, le jeune pilote koweïtien Haytham Qarajouli au volant de la #75 de RLR MSport sort son épingle du jeu et signe sa première pole position avec son meilleur tour en 2:07.247.
Le plateau enchaîne sur la deuxième séance qualificative. Une Q2 qui se termine prématurément à deux minutes de la fin, après un accrochage entre une Ligier JS P4 et une Ligier JS2 R. En tête dès le départ de la séance, Gillian Henrion améliore son temps, réalise le tour le plus rapide en 1:58.738 et rafle une belle double pole position pour sa première participation au championnat. Après avoir dominé les deux séances d’essais libres, la Ligier JS2 R #4 de COOL Racing s’offre la première place pour le départ de la course 2, parmi les 11 autres GT, avec un chrono en 2:06.831.
De tels résultats annoncent des courses palpitantes, samedi 16 avril. Le départ de la course 1 sera donné à 10h50 et celui de la course 2 à 15h.
Gillian Henrion , Team Virage, Ligier JS P4 #16, Double Pole Position : « Je suis vraiment très content, je remercie déjà toute ma famille et mes sponsors qui m’ont soutenu ainsi que l’équipe Team Virage. Mes deux séances de qualifications se sont très bien passées. J’étais confiant avec la voiture. La journée avait bien commencé avec les séances d’essais libres et nous avons réussi à nous améliorer. C’est la première fois que je roule en compétition sur un sport-prototype. Avant j’étais en Formule Régionale et maintenant je découvre l’endurance. Ce n’est finalement pas si éloigné. J’ai vraiment un très bon feeling avec la voiture. »
Haytham Qarajouli, RLR MSport, Ligier JS2 R #75, Pole Position Qualifications 1 : « Les qualifications se sont bien passées. Il y avait beaucoup de trafic pendant la première session donc je suis resté un peu en retrait pour essayer de trouver le bon moment. Et ensuite je me suis lancé. J’étais un peu surpris et très content de voir que j’avais décroché la pole position. Pendant la deuxième séance, il y a eu un drapeau rouge qui m’a retardé et nous finissons deuxièmes. C’est ma première fois en compétition avec la Ligier JS2 R. J’ai seulement essayé la voiture en début d’année sur le circuit de Donington et je ne l’avais pas reconduite depuis. C’est aussi ma première fois sur le circuit du Castellet donc je suis vraiment très heureux de ces résultats. »
Cédric Oltramare, COOL Racing, Ligier JS2 R #4, Pole Position Qualifications 2 : « Les qualifications se sont très bien passées. J’avais un peu de pression car on m’a envoyé après toutes les autres voitures avec un gros gap. Je suis sorti avec les pneus froids quand les autres avaient déjà des pneus chauds. C’était un peu compliqué de les garder derrière moi, au début. Mais j’ai réussi à bien conduire et puis à créer un gap et à me focaliser sur ma conduite. Je suis très content de ce début de saison. »