Point d’orgue des Blancpain Endurance Series, les 24 Heures de Spa 2012 ont tenu toutes leurs promesses en offrant une course passionnante et des conditions météo typiquement ardennaises... Face à un plateau exceptionnel en termes de qualité et de quantité (67 voitures étaient au départ), le Team Sofrev-ASP confirme son rang parmi les meilleures équipes de GT européennes en montant sur la troisième marche du podium en Pro-Am et en plaçant ses deux voitures dans le top 10 du général. L’équipage de la N°10, composé de Olivier Panis, Eric Debard, Morgan Moullin-Traffort et Fabien Barthez termine à la 8ème place du général (3ème Pro-Am) tandis que le quatuor de la N°20 formé par Ludovic Badey, Jean-Luc Beaubelique, Patrice Goueslard et Tristan Vautier entre dans le top 10 (5ème Pro-Am). Deux voitures engagées et deux voitures à l’arrivée, une belle satisfaction pour l’équipe de Jérôme Policand puisque seule l’équipe officielle Audi (vainqueur de l’épreuve) et l’équipe Sofrev-ASP ont passé la ligne d’arrivée avec des effectifs au grand complet. Après la victoire sur l’édition 2011, ce nouveau podium atteste du niveau de performance de l’équipe française face à une concurrence internationale des plus aguerries.

En voyant ses deux voitures passer la ligne d’arrivée dans le top 10, Jérôme Policand ne cache pas sa satisfaction avec le sentiment d’avoir franchi un nouveau cap.  "Il est souvent plus dur de confirmer ce que l’on attend de vous que de créer la surprise. Après notre victoire en 2011, ce podium et les deux voitures dans le top 10 nous permettent justement de confirmer. Compte-tenu du plateau cette année, j’estime que nous avons accompli notre mission. Après 24 heures de course, les Pro qui sont devant nous sont tout simplement inatteignables… Quatre voitures officielles, puis des équipes comme AF Corse et Porsche Manthey, du beau monde ! De plus, nous ne terminons qu’à une quarantaine de secondes de la Porsche, deuxième Pro-Am. Techniquement, nous n’avons connu aucun problème et côté pilotes aucune erreur. La copie a été rendue quasi-parfaite !"
 
Les essais qualificatifs placent les deux voitures aux 27ème et 36ème places mais comme le confirme Jérôme, l’objectif n’était pas d’aller chercher la pole. "C’est parfois difficile à admettre, mais sur les qualifications d’une course de 24 heures, il faut savoir faire des choix et nous n’avons pas choisi de privilégier la position sur la grille. L’objectif était de se positionner entre les 20 et 30 premières places et globalement, nous nous y sommes tenus. Le plus important était en fait de privilégier le roulage des pilotes B afin de les familiariser au maximum avec le tracé et surtout avec les conditions de piste la nuit. Nous savions que nous avions la vitesse de pointe nécessaire avec les pilotes A, alors nous nous sommes attachés à placer les B dans les meilleures conditions possibles. En voyant le résultat, je ne regrette vraiment pas ce choix …"

Sur cette course à rebondissements il a fallu, comme de coutume à Spa, composer avec la météo toujours aussi capricieuse dans les Ardennes. Entre les multiples entrées en piste de la voiture de sécurité et les trombes d’eau, le chemin ne fut pas des plus dégagés pour boucler les 24 heures de l’épreuve. "Les deux premières heures de course se sont déroulées de façon correcte sans bouleversement. Mais ensuite, et jusqu’à 2h du matin, entre les safety-cars et les fortes pluies, il a fallu s’adapter en chamboulant la stratégie initialement établie. Qui mettre dans la voiture dans ces conditions et quand ? Voilà les questions auxquelles il a fallu répondre. Après ce cap de 2h du matin, la course s’est déroulée de façon plus limpide."

Jérôme souhaite revenir sur la composition de ses deux équipages et de leurs remarquables prestations. "Je tiens à souligner que les deux équipages étaient composés de vrais amateurs et de pros. Sur la N°10, il y avait bien deux Pro et deux amateurs. Sur cette voiture, le temps de pilotage des amateurs (Eric Debard et Fabien Barthez) représente un peu plus du tiers du temps de roulage total, soit près de 10 heures. Ils se sont acquittés de cette tâche sans commettre la moindre erreur, que ce soit lors des très difficiles relais de nuit ou dans le trafic. Ces deux pilotes y sont allés crescendo et leur dernier relai fut remarquable. Sur la N°20, la problématique était un peu différente car Jean-Luc (Beaubelique) était le seul vrai amateur et il a du rouler à lui seul plus de 6 heures pour appliquer à la lettre le règlement qui régit les catégories de pilotes. Chapeau à lui aussi pour avoir réalisé le sans faute. Quant aux pilotes pro des deux voitures, rien à dire, la course parfaite. "Les deux voitures ont roulé de concert tout au long de l’épreuve. En performance pure, elles sont identiques. Ce qui a sans doute fait la différence à l’arrivée, avec ce léger écart est sans doute lié aux 'hasards' de l’entrée en piste du safety-car et au trafic."

Avec une régularité de métronome, enchainant les tours et les arrêts aux stands de façon impeccable, les deux Ferrari 458 Italia du Team Sofrev-ASP remontent inexorablement au classement général et dans la catégorie Pro-Am. A quel moment pense t-on alors au podium ? "Pour la N°20, la voiture qui avait gagné l’année dernière, l’objectif était de marquer de gros points pour le championnat. L’objectif est atteint. Pour la N°10, nous avons commencé à penser au podium à deux heures de l’arrivée, pas avant. A trente minutes de la fin, Olivier Panis était remonté 3ème en Pro-Am, 10 secondes derrière la Porsche n°8 et 20 secondes devant la McLaren n°88. Il nous annonce alors que le moteur vient de perdre toute sa puissance ! Nous lui avons conseillé de couper le contact pour réinitialiser les boitiers, la puissance est revenue et il a pu contrôler le retour de la McLaren. Ultime frayeur qui a rendu les derniers tours très stressants…"

Techniquement, pas grand-chose à dire puisqu’aucun problème de cet ordre n’est venu perturber la course… "Je tiens à souligner la qualité du travail de l’équipe technique en termes de préparation. La qualité de la préparation fut primordiale et faut-il me rappeler, nous n’avons eu que cinq jours entre l’épreuve de Magny-Cours (Championnat de France) et Spa. L’équipe technique a tout simplement été au top ! Zéro problème à signaler ! Nous n’avons eu qu’à changer les plaquettes de freins et à assurer l’entretien courant sur une telle course. Les relais se sont enchainés à la perfection en un minimum de temps. Cela aussi, c’est une belle performance…"

Après le tumulte de Spa, une pause estivale ne fera de mal à personne. Juste le temps de reprendre son souffle et de se retrouver les 8 et 9 septembre prochains sur le circuit de Navarra, en Espagne, pour la cinquième manche du championnat de France GT.

Prochaine étape des Blancpain Endurance Series, le 23 septembre sur le circuit du Nubürgring en Allemagne.