L’équipe Larbre Compétition peut se montrer satisfaite au terme des qualifications pour les 24 Heures du Mans 2011 sur le Circuit de la Sarthe. Le team revient cependant de loin après l’accident de la Corvette lors des essais qualificatifs mercredi soir.

Gabriele Gardel est en effet durement sorti dans le 'S' Porsche à quelques minutes de la fin de la session, heurtant un mur de béton à près de 180 km/h. Suite à cette mésaventure, les mécaniciens de l’équipe Française ont mis toutes leurs ressources dans la remise en état mécanique de la voiture, une nouvelle preuve de la capacité des hommes de Larbre Compétition à travailler sous la pression. Après avoir travaillé toute la nuit et pendant la majeure partie du jeudi pour s’assurer que la LM GTE-Am puisse reprendre la piste, l’ensemble du staff technique peut être satisfait d’avoir mené à bien sa rude mission.

Avec une machine dont elle estime qu’elle est dans le bon rythme, l’équipe a donc obtenu une huitième place sur la grille de départ. Larbre Compétition nourrit une autre satisfaction : la voiture semble plus que confortable pour les pilotes, qui devront se succéder à son volant tout au long des deux tours d’horloge.

C’est Julien Canal qui a pris le volant la plupart du temps mercredi, établissant le cinquième temps, tandis que Gabriele Gardel et Patrick Bornhauser se sont partagé le volant jeudi soir, ce dernier ayant passé moins de temps en piste que prévu suite à un problème de pression de pompe de freins. L’équipe a profité des quatre heures d’essais jeudi soir pour vérifier la bonne installation du nouveau moteur, des freins, de la boîte de vitesses et des transmissions. Aucun problème n’a été rencontré à cette occasion.

Pendant ce temps, la seconde machine du team, une Porsche 997 GT3 RSR engagée dans la catégorie GTE Am, était partagée par Jean-Philippe Belloc, Christophe Bourret et Pascal Gibon. Elle prendra le départ depuis la 4ème place sur la grille après un solide début de weekend manceau.

Gabriele Gardel : "Je n’ai pas eu l’occasion de beaucoup rouler en début de séance mercredi mais j’ai eu immédiatement un bon feeling avec la voiture et j’ai constaté que nous avions déjà de bons réglages. Dans la seconde partie des essais nocturnes, la voiture était absolument parfaite. Je pense que nous sommes bien préparés pour la course. J’aimerais remercier l’équipe pour avoir travaillé dur suite à ma sortie en fin de séance qualificative, mercredi soir. Je suis ensuite resté particulièrement prudent pour pouvoir rôder le nouveau moteur et les freins. J’ai hâte d’être à samedi !"

Julien Canal : "C’est un bon début au Mans pour la Corvette. Nous bénéficions du soutien de l’usine, ce qui nous permet de progresser rapidement et de suivre les évolutions. Je suis également agréablement surpris par l’équilibre de la Corvette, qui semble bien plus facile à piloter que la Saleen. Mercredi, j’ai roulé principalement pour définir les réglages et ai utilisé un train de pneus neufs, ce qui m’a permis de place la voiture à la cinquième place. Je pense que nous avons des réglages idéaux pour la course. J’ai suivi les instructions de Jack Leconte qui m’a dit : « Ne prend absolument aucun risque » ! Jeudi, j’ai pu couvrir trois tours chronométrés en fin de séance nocturne. Nous nous étions mis d’accord pour vérifier que toutes les pièces de la voiture fonctionnaient correctement, et c’est ce que nous avons fait. Un dernier débriefing sur les réglages a été fait, et tout roule !"

Patrick Bornhauser : "Je n’ai malheureusement pas beaucoup piloté durant le session de mercredi, suite aux soucis rencontrés avec la pression de freins durant mon relais. N’ayant pas pris part aux 24 Heures du Mans l’an dernier, j’ai besoin de plus de temps de pilotage que mes deux coéquipiers. J’ai cependant réussi à réaliser les trois tours obligatoires durant la séance nocturne pour valider ma qualification. Jeudi, la voiture a subi beaucoup un gros travail de maintenance et la plupart des éléments vitaux ont été remplacés par des neufs : moteur, boîte de vitesses, freins, transmission… Tout a été changé ! La session avait pour objectif de valider entièrement toutes ces modifications. Tout s’est bien déroulé et on dirait bien que l’on peut attendre de belles choses pour la course qui démarrera samedi après-midi "

Jack Leconte : "J’avais donné comme recommandation pour les essais et les qualifications de mercredi et jeudi de rester extrêmement prudent. Les réglages de la voiture développés en partenariat avec Pratt et Miller durant les tests officiels nous ont également permis d’avoir une machine très efficace, qui offre d’emblée beaucoup de confiance aux pilotes. Un peu trop pour Gabriele, mercredi, qui a perdu le contrôle de la voiture sur une piste très sale et piégeuse, qui a déjà piégé de nombreux concurrents. Nous avons frôlé la catastrophe lorsque notre voiture a heurté le mur de béton à plus de 180 km/h dans le 'S' Porsche. Il nous a fallu une nuit et une journée pleine de travail des mécaniciens pour assembler et réinstaller le moteur et la boîte de vitesses initialement prévus pour la course. Un grand bravo aux techniciens qui nous ont permis de refaire courir la voiture jeudi soir dès 20h30 ! C’est un épisode que je souhaite maintenant totalement oublier. Nous nous dirigeons vers le warm-up, 'ors duquel il suffira de vérifier les freins. D’ici là, nous allons préparer la stratégie de course pour conserver nos trois 'bad boys» sous contrôle ! Rendez-vous à 15h00 samedi pour la suite des aventures !"

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