
La deuxième manche du FIA World Endurance Championship n’a pas été avare de suspense. Disputée sur l’un des plus mythiques tracés italiens, l’Autodromo Enzo e Dino Ferrari d’Imola, la course de 6 heures a connu plusieurs rebondissements. Dans le clan Akkodis ASP Team, ce week-end en Émilie-Romagne a particulièrement bien débuté. Les deux équipages des Lexus RC F LMGT3, Jose Maria Lopez, Clemens Schmid, Petru Umbrarescu sur la #87, et Esteban Masson (remplaçant de Ben Barnicoat, blessé), Finn Gehrsitz, Arnold Robin sur la #78, se montrant les plus rapides des essais libres. Les deux Lexus confirmaient lors des qualifications en s’adjugeant les troisième (#78 Arnold Robin) et neuvième (#87 Petru Umbrarescu) positions de la séance, accédant ainsi à l’Hyperpole. Les pilotes Silver parachevaient le travail, installant la #87 sur la première ligne de la grille de départ avec Clemens Schmid (P2 LMGT3) et sur la troisième avec Finn Gehrsitz (P5 sur la #78). Aux avant-postes en début de course, Akkodis ASP Team prenait la tête de la catégorie à plusieurs reprises, au rythme des stratégies et des ravitaillements. Sous le damier, l’équipage de la #78 offre son premier podium à la structure de Jérôme Policand qui se hisse à la deuxième place du championnat par équipe. Côté championnat pilotes, Arnold Robin et Finn Gehrsitz sont aussi deuxièmes. La troisième manche se déroulera le 10 mai sur le toboggan ardennais, le fabuleux circuit de Spa-Francorchamps, en Belgique.
Imola peut être qualifié de circuit à l’ancienne, exigeant, rapide et qui ne pardonne aucun écart. Étroit et vallonné sur 4,909 km (21 virages), les voitures les plus véloces peuvent dépasser les 300 km/h avec plus de 50 % du tour à plein régime. De plus, les manœuvres de dépassement ne sont pas les plus faciles.
Essais libres au top !
Les trois séances d’essais libres permettent aux Lexus RC F LMGT3 de peaufiner leurs set-up et de s’approprier ce tracé. Sur la première, la #78, pilotée par Esteban Masson, termine deuxième à seulement 0,093 seconde de la BMW #31 alors que la #87, pilotée par Clemens Schmid, se classe dans le top 5.
Quelques heures plus tard, Akkodis ASP Team réalise le doublé dans la très disputée catégorie LMGT3, grâce à Clemens Schmid, en 1’42 »944, devançant de 0 »119s la voiture-sœur #78 de Finn Gehrsitz. La troisième séance permet à l’équipe française de poursuivre sur sa lancée en décrochant une nouvelle fois le meilleur chrono grâce à l’impressionnant Esteban Masson en 1’42 »852. La #87 (Clemens Schmid) accède au top 5.
Qualifications : la #87 en première ligne !
Les Qualifications sont primordiales à Imola. Partir trop loin sur la grille, compte tenu des difficultés pour dépasser, se révèlerait un vrai handicap. La séance débute sous haute-tension. Conformément au règlement, les deux pilotes Bronze sont au volant. Arnold Robin ne ménage pas ses efforts sur la #78 et termine 3e alors que Petru Umbrarescu (#87) signe le 9e temps, permettant aux deux Lexus d’accéder à l’Hyperpole.
Pour l’Hyperpole, les pilotes Silver sont sollicités. Les dix minutes de bagarre pour la pole sont acharnées. Clemens Schmid (#87), le plus rapide, perd l’avantage en fin de séance, battu pour 0 »306 par le héros local, Valentino Rossi. Tout aussi combatif que son équipier, Finn Gehrsitz termine P5.
Course : Magnifique podium !
Le départ est donné à 13h sous un ciel couvert mais sur piste sèche. La pluie pourrait s’inviter mais à Imola tout est possible en matière de météo. Petru Umbrarescu (#87) est P2 sur la grille et Arnold Robin (#78) P5. Les premiers tours sont sages et aucun accrochage pour perturber le rythme de course, déjà élevé. Cependant, l’abus des limites de la piste est particulièrement scruté par les officiels. Après 4 infractions (par pilote), c’est un avertissement et ensuite, c’est la pénalité, suivie pour chaque nouvelle infraction, d’une nouvelle pénalité (de quoi refroidir les moins attentifs).
Au terme de la première heure de course, enchainant sur un double relai, les deux pilotes Lexus sont respectivement P3 (#87 Umbrarescu) et P5 (#78 Robin). Un premier safety-car permet aux stratégies de course de s’installer. La #87 et la #78 adoptent des tableaux de marche différents en jouant sur le type de relai (simple ou double) et le nombre de tours avant de ravitailler. Ainsi, Clemens Schmid (#87) s’empare de la tête à la marque des deux heures alors que Finn Gehrsitz (#78) pointe P5. Le pilote autrichien dispose de plus de 18s d’avance sur ses poursuivants puis effectuant un simple relai, repasse le volant à Petru Umbrarescu.
Exactement à la mi-course, la #87 est P2 alors que Finn Gehrsitz (#78) pointe P7. Acque Minerali, Tamburello, Rivazza, Tosa, les virages s’enchainent et au fil des tours le classement ne cesse d’évoluer. La bagarre s’intensifie et les attaques se multiplient. Après 3h20 en piste, la #87 écope d’un stop and go (25s d’immobilisation) pour vitesse excessive dans la voie des stands. Nouvel arrêt (pour purger la pénalité) suivi quelques minutes plus tard d’un nouveau changement de pilote. Clemens Schmid reprend le volant de la #87 et Esteban Masson celui de la #78, pointant respectivement P12 et P5.
Le troisième safety-car rebat les cartes et la piste est déclarée humide pour quelques gouttes de pluie. Finalement, pas de pluie et la fin de course verra même le ciel s’éclaircir. Si le ciel se dégage, sur la piste au contraire le jeu se trouble. A 2h du damier, la Lexus Akkodis ASP Team #78 est à 3s du leader de la catégorie alors que Clemens Schmid (#87) est en pleine remontée, recollant le top 4 une trentaine de minutes plus tard.
Le leader (#46) écope d’une pénalité laissant Esteban Massonn(#78) aux commandes de la catégorie. Plus que 1h30 au chrono. Le Français et Jose Maria Lopez (#87) assurent la dernière phase de cette incroyable partie d’échec, respectivement P3 et P4. La fin de course est disputée aux avant-postes mais la vigilance reste de mise pour ne pas hypothéquer ses chances. Les deux Lexus coupent la ligne d’arrivée dans cet ordre concrétisant le premier podium de l’équipe.
Esteban Masson, Arnold Robin et Finn Gehrsitz montent sur la troisième marche du podium juste devant leurs équipiers, Jose Maria Lopez, Clemens Schmid et Petru Umbrarescu qui eux aussi auraient largement mérité d’y accéder.
Au classement du championnat pilotes, Arnold Robin et Finn Gehrsitz pointent à la deuxième position (Ben Barnicoat absent à Imola est P7). Jose Maria Lopez, Clemens Schmid et Petru Umbrarescu sont P11. Au classement par équipe, Akkodis ASP Team est deuxième avec 33 points.
Grâce au travail acharné de l’équipe Akkodis ASP Team et de ses partenaires, cette deuxième saison au plus haut niveau de l’endurance a débuté sous les meilleurs auspices. Rendez-vous à Spa pour la 3è manche (8-10 mai).