
La manche incontournable du calendrier de la Ligier European Series, le Le Mans Heat, s’est déroulée dimanche 9 juin 2024 sur le mythique circuit des 24 Heures du Mans. Les trente-deux Ligier JS2 R et Ligier JS P4 alignées pour le troisième round de la saison se sont disputées les honneurs pendant une course d’une heure sous haute tension. Les Colombiens de la #66 de Team Virage, Jeronimo Berrio et Pedro Moreno, ressortent vainqueurs des JS P4. Engagés à la saison, ils s’offrent leur première victoire, la quatrième pour Team Virage. M Racing et Natan Bihel, réunis pour cette manche seulement, remportent pour la seconde année consécutive la victoire en JS2 R avec la #69.
Essais libres : Inter Europol Competition et M Racing devancent la concurrence
Les Ligier ont ouvert la Journée Test le dimanche 9 juin à 8 heures sur le circuit des 24 Heures du Mans. La séance de 45 minutes a été extrêmement disputée. Les pilotes ont inscrit les meilleurs temps des deux catégories dans les cinq dernières minutes.
En JS P4, Romain Favre, victorieux lors de la course 1 du Le Castellet Heat, réalise le meilleur temps de la catégorie en 4:09.082 au volant de la #7 d’Inter Europol Competition. Chez les PRO-AM, c’est la #81 de LR Motorsport avec Michael Doppelmayr qui est la plus véloce en 4:15.701. En AM, Yuki Tanaka au volant de la #16 de Pegasus Racing termine la séance en tête en 4:18.996.
Dans la catégorie JS2 R, Natan Bihel, vainqueur du Le Mans Heat 2023 et de retour en Ligier European Series avec M Racing au volant de la #69, montre dès la première séance de roulage qu’il a bien l’intention d’ajouter une seconde victoire au Mans à son palmarès. Il finit la séance avec un meilleur temps en 4:22.456. Clément Moreno sur la JS2 R #31 d’ANS Motorsport s’adjuge le troisième meilleur temps des JS2 R (4:24.981). C’est le plus rapide des AM. La Pegasus Racing #29 de David Caussanel et Julien Schell signe le meilleur temps des PRO-AM en 4:31.331.
Qualifications : ANS Motorsport et M Racing s’offrent la pole position
La séance de qualifications de vingt minutes s’est déroulée trente minutes après la fin des essais libres. ANS Motorsport et M Racing signent respectivement la pole position de la catégorie JS P4 et JS2 R avec Iko Segret et Natan Bihel.
JS P4 : Première pole position pour le Français Iko Segret et ANS Motorsport
Iko Segret et ANS Motorsport (#6 JS P4) améliorent leur temps de près de 3 secondes en 4:07.592. Ils décrochent leur première pole position de la saison dans la catégorie JS P4. Il en a fallu de peu pour le Français. Les premiers pilotes se tiennent dans un mouchoir de poche. Jeronimo Berrio au volant de la #66 Team Virage finit la séance en 4:07.935 devant sa voiture sœur la #1 grâce au meilleur temps de Theo Micouris en 4 :08.765.
Jacques Nicolet au volant de la #58 de Les Deux Arbres remporte la pole position en AM (4:19.308). L’équipage de la #81 de LR Motorsport composé de Michael Dopplemayr et Pierre Kaffer partiront en tête des PRO-AM.
Romain Favre sur la Ligier JS P4 #7 d’Inter Europol Competition avait initialement réalisé le meilleur temps de la catégorie en 4:09.082. Il a été rétrogradé en 5ème position à l’issue de la séance de qualifications pour ne pas avoir respecté les limites de la piste et avoir coupé un virage.
Iko Segret, ANS Motorsport, #6 Ligier JS P4, Pole position Le Mans Heat : « C’est un vrai travail d’équipe. Depuis le début de la saison nous avons beaucoup travaillé et nous sommes récompensés. Nous avons réussi à progresser à chaque course et aujourd’hui première pole position sur ce magnifique circuit du Mans ! Cette séance de qualifications était difficile, ce qui est dur surtout c’est le trafic en piste et les limites de piste qui sont délicates sur ce circuit. On a fait du mieux possible. Maintenant il nous reste plus qu’à remporter la course ! »
JS2 R : Natan Bihel et M Racing en pole
Natan Bihel et M Racing ne laissent rien passer. Ils accrochent la pole position en 4:21.476 avec la JS2 R #69. Le Français a amélioré son temps d’une seconde et devance Clément Loeul au volant de la Ligier JS2 R #90 de LADC (4:23.190). Clément Moreno sur la #31 d’ANS Motorsport finit la séance troisième en 4:24.837 et premier des AM. Julien Schell réalise la pole position des PRO-AM au volant de la #29 de Pegasus Racing avec son temps en 4:27.614.
Natan Bihel, M Racing, #69 Ligier JS2 R, Pole position Le Mans Heat : « La séance de qualifications s’est très bien déroulée. J’ai remporté la victoire l’an dernier et je n’ai pas envie de la laisser à quelqu’un d’autre ! Je reviendrai tous les ans s’il le faut. C’est une bonne chose de décrocher la pole, mais en course tout peut se passer et il faut aussi compter sur les handicaps pendant l’arrêt aux stands obligatoire. La compétition semble encore plus relevée cette année. On va tout faire pour gagner. »
Course : Victoire de Team Virage et M Racing sur le mythique circuit des 24 Heure du Mans
Après une lutte acharnée sous le soleil sarthois, Team Virage avec sa JS P4 #66 pilotée par Pedro Moreno et Jeronimo Berrio franchit le drapeau à damier en tête, décrochant ainsi sa quatrième victoire au Mans dans le cadre de la Ligier European Series. Dans la catégorie JS2 R, M Racing et Natan Bihel remportent les honneurs pour la seconde année consécutive.
Catégorie JS P4 : Team Virage l’emporte après une course très disputée
Parti de la pole position, Iko Segret au volant de la Ligier JS P4 #6 d’ANS Motorsport perd du terrain dans le premier tour au profit de la #66 de Team Virage avec Jeronimo Berrio au volant et Ian Aguilera aux commandes de la #77 de RLR MSport . Dix minutes après le drapeau vert, Romain Favre et sa Ligier JS P4 #7 d’Inter Europol Competition font preuve de vélocité et s’emparent de la tête devant Segret et Berrio. Les deux pilotes se livrent une beau duel pour la deuxième place.
Berrio prend l’avantage sur Segret et double Favre. Au volant de la Ligier JS P4 #7, ce dernier remonte petit à petit sur Berrio et prend la tête à mi-course. Juste derrière, la bataille fait rage pour les places sur le podium entre Theo Micouris (#1 Team Virage), Iko Segret (#6 ANS Motorsport) et Ian Aguilera (#77 RLR M Sport).
C’est Theo Micouris qui tire son épingle du jeu. Il réussit à remonter ses adversaires un par un et s’empare même de la tête devant Jeronimo Berrio ( #66) et Romain Favre (#7). Avant l’ouverture de la fenêtre d’arrêts aux stand, les deux voitures du Team Virage sont une nouvelle fois à la lutte pour la place de leader.
Pedro Moreno, qui a pris le volant de la #66 de Team Virage, ressort en tête, suivi par Haydn Chance au volant de la voiture sœur du Team Virage, la #1. Romain Favre est troisième. Juste derrière, Iko Segret, avec sa JS P4 #6 d’ANS Motorsport continue de se battre pour revenir en tête. A seize minutes du drapeau à damier, Segret et Moreno sont à la lutte pour la première place mais le pilote colombien s’impose et creuse l’écart. Segret doit ensuite faire face aux assauts de Favre. Aucun des deux n’est prêt à capituler et ils s’échangent la deuxième et troisième place à plusieurs reprises. Après une heure et un tour de course acharnée, Pedro Moreno franchit la ligne d’arrivée en tête pour offrir à Team Virage sa quatrième victoire au Mans dans le cadre de la Ligier European Series. C’est aussi la quatrième victoire de Team Virage cette saison, la première avec l’équipage composé de Pedro Moreno et Jeronimo Berrio. Juste derrière, c’est Iko Segret, au volant de la #6 d’ANS Motorsport qui l’emporte sur Romain Favre (#7 Inter Europol Competition).
Dans le classement AM, Jacques Nicolet, au volant de la JS P4 #58 de Les Deux Arbres, remporte sa première victoire de la saison 2024, après une course disputée avec Andrew Ferguson aux commandes de la #27 de P4 Racing. Yuki Tanaka (#16 Pegasus Racing) clôture le podium AM.
En PRO-AM, la JS P4 #81 de LR Motorsport (Pierre Kaffer et Michael Doppelmayr) termine première.
Pedro Moreno, Team Virage, Ligier JS P4 #66, Vainqueur du Le Mans Heat : « Gagner ici au Mans est un rêve devenu réalité. C’est un circuit historique. C’est tout simplement incroyable. Nous avons eu des premiers tours très difficiles au début du championnat. Nous sommes très enthousiastes pour la suite. Nous avons vraiment hâte de poursuivre le championnat et de continuer à obtenir ce genre de résultats. »
Jeronimo Berrio, Team Virage, Ligier JS P4 #66, Vainqueur du Le Mans Heat : « Pour nous, c’est un rêve de courir ici en Europe et de gagner une course comme celle du Mans. La course a été vraiment passionnante. Les premières courses ont été difficiles pour nous. Nous avons eu beaucoup de problèmes électriques. Venir ici, faire les essais libres et les qualifications et ensuite être capables de gagner la course comme nous l’avons fait, une course très difficile, c’était vraiment un rêve. Mon relais a été extraordinaire. J’ai eu de bonnes batailles et j’ai pu passer le volant en première place. Pedro a également fait un excellent relais pour remporter la victoire. »
Catégorie JS2 R : Première victoire de la saison pour M Racing
Natan Bihel, au volant de la JS2 R #69 de M Racing, parti de la pole position, prend un bon départ. Il conserve la tête devant Julien Schell au volant de la #29 de Pegasus Racing et Gregorio Bertocco aux commandes de la #60 d’Iron Lynx by LRMotorsport. La lutte fait rage pour la deuxième place entre Bertocco et Schell. Bertocco prend l’avantage mais se fait redoubler un peu plus tard par Schell. Juste derrière, Clément Moreno au volant de la #31 d’ANS Motorsport et Clément Mateu au volant de la JS2 R #89 d’AGS Event se battent pour la quatrième place.
Après environ 25 minutes de course, Gregorio Bertocco doit s’arrêter aux stands. Natan Bihel avec la #69 de M Racing est toujours en tête, devant Julien Schell et Clément Moreno. Lors des arrêts aux stands obligatoires, Natan Bihel est le premier à s’arrêter dès l’ouverture de la fenêtre permettant à Julien Schell de prendre la place de leader. Schell et Moreno finissent par s’arrêter et laissent la tête de la course à la #46 de No Limit Racing pilotée par Sébastien Margot.
A la sortie des stands, Natan Bihel a perdu du terrain et doit s’atteler à remonter les places. Louis Stern, au volant de la #18 de Pegasus Racing reprend la tête devant Clément Mateu. Bihel est troisième. Mais Natan Bihel met les bouchées doubles. Il double Clément Mateu et profite de l’aspiration pour s’emparer de la tête. Il creuse ensuite l’écart et se ménage une avance confortable de plus de 10 secondes. Juste derrière, Steven Palette au volant de la #61 de LADC Motorsport revient en force. Il a déjà réussi à remonter le peloton. Il est maintenant deuxième et réduit l’écart avec la voiture de tête jusqu’à 6,5 secondes. Avec son coéquipier Léo Payen, ils offrent à LADC Motorsport une belle deuxième place. Julien Shell et David Caussanel complètent le podium avec la Ligier JS2 R #29 de Pegasus Racing et remportent la première place des PRO/AM.
En AM, Louis Stern décroche la victoire avec la #18 de Pegasus Racing, suivie par Clément Moreno au volant de la #31 d’ANS Motorsport et Hervé Tremblaye avec la #49 de LADC Motorsport.
Natan Bihel, M Racing, Ligier JS2 R #69, Vainqueur du Le Mans Heat en JS2 R : « Je suis très content de cette nouvelle victoire, de revenir en Ligier European Series et de repartir avec une victoire. Le début de couse s’est bien passé. J’ai essayé de prendre un maximum d’avance d’entrée de jeu pour compenser ma pénalité aux stands. J’ai eu une crevaison, ce qui m’a mis un peu sous pression à la mi-course. Je suis reparti 5ème mais je suis bien remonté. Et ensuite j’ai essayé d’assurer parce que c’est un circuit où on peut vite faire des erreurs. »
Les concurrents de la Ligier European Series se retrouveront à Spa les 23 et 24 août après une coupure estivale bien méritée.
Maxime Gaudin,