– Une troisième manche capitale avant le Centenaire des 24 Heures du Mans
– Des conditions identifiées comme les plus fraîches de la saison
– La nouvelle gamme Endurance Hypercar de Michelin pour la première fois en course sur le Toboggan des Ardennes
Les équipes du Championnat du Monde d’Endurance FIA-WEC arrivent en Belgique après avoir disputé deux manches, contre une seule la saison dernière à la même époque. Les 6 Heures de Portimão (Portugal) ont permis il y a moins de deux semaines aux équipes d’emmagasiner davantage d’expérience en course avant la classique ardennaise. Comme chaque année, et plus encore en 2023 avec un nombre d’engagés qui s’est multiplié en Hypercar, les partenaires de Michelin préparent les 24 Heures du Mans, et l’édition du Centenaire qui aura lieu les 11 et 12 juin.
Mais avant cela il leur faudra déjouer les pièges d’un tracé complexe et exigeant avec ses 7 004 mètres de long, ses 19 virages et ses dénivelés qui font sa réputation partout dans le monde. Le circuit de Spa-Francorchamps, surnommé a juste titre le Toboggan des Ardennes, est un tracé unique et particulièrement délicat pour les pneumatiques.
Juste avant la course de 2022, le sol a été partiellement resurfacé et l’itinéraire aménagé en partie pour augmenter la sécurité́ des pilotes. Mais Spa-Francorchamps présente toujours des exigences inédites, imposant des fortes contraintes aux hommes et à leurs machines.
Pour l’édition 2023, Michelin reconduit les pneus slicks et pluie 2022 pour la catégorie LM GTE Am. En revanche, les nombreux acteurs de la catégorie Hypercar auront à leur disposition la nouvelle gamme Endurance de Michelin. Cette dernière a été développée dans une optique de mise en régime plus rapide afin de pallier l’interdiction d’armoires chauffantes. Les pilotes de la catégorie reine pourront alors exploiter pleinement leurs prototypes à chaque moment de la course.
« Pour la deuxième fois depuis l’introduction de la catégorie Hypercar, nous avons développé des nouveaux pneus uniquement sur simulateurs avant de les monter sur les voitures de nos partenaires », indique Pierre Alves le manager des programmes Endurance de Michelin.
« Cela nous a permis de gagner du temps, et de simuler plus facilement tous les types de météo que nous pourrions rencontrer dans la saison. Indéniablement, le circuit de Spa-Francorchamps est celui où la température au sol sera la plus basse, et les tests que nous y avons réalisés entre Sebring et Portimão, avec un sol à 8°C, nous ont permis d’apprendre beaucoup et de nous conforter dans nos choix. Nos Conseillers Techniques d’Écurie vont accompagner toutes les équipes pour les orienter sur le choix des gommes et des pressions. Ainsi, ils assureront à chacun la montée en température la plus rapide possible de leurs pneus. A froid comme à chaud, nos pneus vont néanmoins devoir supporter de fortes contraintes tout au long du circuit. Les travaux réalisés l’année dernière au niveau de la compression du Raidillon ont légèrement soulagé la charge sur les pneus mais le passage reste délicat. Entre les zones de refroidissement et celle dites ‘plus énergétiques’, nos partenaires auront besoin des pneus aux performances constantes et c’est ce que nous allons leur apporter. Le circuit de Spa-Francorchamps représente plusieurs défis intéressants à l’approche du Mans. »
En Hypercar, les partenaires de Michelin auront à leur disposition un total de 30 pneus : 12 pour les essais, 18 pour les qualifications et la course.
En LM GTE Am, chaque voiture disposera d’un total de 42 pneus : 16 en essais, 26 pour les qualifications et la course.
Michelin sélectionnera les deux crans de gomme (sur trois existants) mis à disposition des écuries en fonction des conditions météorologiques.
Après deux séances d’essai le jeudi 27 avril, puis une troisième avant les qualifications le lendemain, le départ de la course sera donné à 12h45 le samedi 29 avril.
Alessandro Barlozzi,