L’hégémonie de Team Virage reprendra-t-elle cette année ? A l’instar de Gillian Henrion la saison dernière, Mihnea Stefan dans la Ligier JS P4 #48 termine la première manche du championnat avec la double victoire en poche. L’équipe polonaise s’offre également deux doublés avec la #60 de Bernardo Pinheiro et George King. Dans la catégorie JS2 R, c’est un beau démarrage de saison pour David Rodorigo au volant de la Ligier JS2 R #43 de LR Motorsport, gagnant de la course 1, et pour Gilles Poret au volant de la #95 de CTF Performance, victorieux en course 2.
Course 1 : Doublé pour Team Virage en JS P4 et victoire de LR Motorsport en JS2 R
Première course intense pour ce début de saison, sur le circuit de Barcelona-Catalunya. Team Virage ne lâche pas l’avant du plateau Ligier JS P4 : l’équipe signe un très beau doublé avec la #48 de Mihnea Stefan et la #60 de George King / Bernardo Pinheiro. Dans la catégorie JS2 R, LR Motorsport, qui engage pour la première fois une Ligier JS2 R à la saison, rafle la victoire avec la #43 de David Rodorigo.
Catégorie JS P4 : Team Virage et RLR MSport sur le podium
Départ propre pour le leader Mihnea Stefan dans la Ligier JS P4 #48 de Team Virage, qui reste en tête du peloton. Mais Dimitri Enjalbert dans la #17 de Pegasus Racing tente de prendre le pilote roumain en embuscade. Derrière, d’autres batailles éclatent. George King dans la #60 de Team Virage est menacé par Simone Riccitelli dans la #7 de LR Motorsport. Qualifié septième, Haytham Qarajouli (vainqueur de la catégorie JS2 R en 2022) dans la #75 de RLR MSport gagne deux places après avoir dépassé la #50 de Les Deux Arbres (Steve Zacchia) puis la #16 de Pegasus Racing (David Caussanel).
Une fois l’écart installé avec la Ligier JS P4 #7, George King dans la #60 se rapproche dangereusement de la #17 de Pegasus Racing. Le Britannique parvient à doubler Dimitri Enjalbert au freinage. Deux voitures de Team Virage sont désormais en tête, avec sept secondes d’avance sur les autres sport-prototypes. Toujours quatrième, Simone Riccitelli revient à la charge sur la #17. Les deux voitures sont côte-à-côte, mais Dimitri Enjalbert résiste. Peu avant l’ouverture des arrêts aux stands, la #7 tente une nouvelle fois le dépassement sur la #17. Malgré une défense ardue de la part de Dimitri Enjalbert, Simone Riccitelli lui subtilise la troisième place. Le pilote de la #17 est désormais menacé par la #75 de RLR MSport.
Mihnea Stefan reste premier après les arrêts aux stands. Il est suivi par son camarade dans la Ligier JS P4 #60, le Portugais Bernardo Pinheiro. Jacopo Mazza dans la #7 est troisième, suivi par Louis Rossi dans la #50 de Les Deux Arbres. Le cadet de la série, Ian Aguilera, est au volant de la #75 de RLR MSport devant Anthony Nahra dans la #17. Kevin Madsen dans la #1 de Team Virage succède à son compatriote américain Lance Fenton. Ray-Yu Wang dans la #11 de Monza Garage est huitième devant Yuki Tanaka (#16 de Pegasus Racing). Le duo grec Kaitatzis Panagiotis / Georgios-Periklis Kolovos de Monza Garage (#4) est dixième.
Ian Aguilera dans la Ligier JS P4 #75 fond sur ses concurrents et gagne deux places. À l’image du jeune mexicain, Kevin Madsen dans la #1 remonte dans le classement : il passe de la sixième à la cinquième position.
Team Virage et Mihnea Stefan (#48) s’offrent la première victoire de la saison avec deux secondes d’avance sur la voiture sœur de l’équipe, la #60 de Bernardo Pinheiro et George King. C’est George King qui signe le tour le plus rapide en course en 1:45.253. La #75 de RLR MSport arrive sur la troisième place du podium.
Steve Zacchia et Louis Rossi au volant de La Ligier JS P4 #50 de Les Deux Arbres remportent la catégorie PRO-AM. Dans la catégorie AM, Kevin Madsen et Lance Fenton dans la #1 de Team Virage s’imposent sur la concurrence.
En raison d’une sortie de piste lors des essais libres, la Ligier JS P4 #14 d’Inter Europol Competition avec Fareed Ali n’a pas été en mesure de participer à la course.
Mihnea Stefan, Team Virage, JS P4 #48, vainqueur de la course 1, général : « La première course était propre. Nous avons eu une bonne stratégie de gestion des pneus et de consommation du carburant, et j’ai réussi à rester en tête. La Ligier JS P4 est une voiture très agréable. C’est super de pouvoir améliorer son style de pilotage. »
Catégorie JS2 R : LR Motorsport, ANS Motorsport et CTF Performance dans le top 3
Départ de course maîtrisé pour la Ligier JS2 R #10 de RLR MSport pilotée par Maximus Mayer. L’Espagnol prend vite de l’avance et installe l’écart avec les autres GT. Deuxième, Fabien Delaplace dans la #96 de CTF Performance part à la faute et chute dans le classement. Il cède la deuxième position à Gilles Poret, dans la #95 de CTF Performance. La #42 d’ANS Motorsport avec Julien Lemoine est troisième, avant d’être doublée par la #29 de Pegasus Racing avec Jordan Meyer. En tête de la catégorie, Maximus Mayer s’envole avec une avance de 10 secondes sur ses rivaux.
Cinquième du classement, David Rodorigo dans la Ligier JS2 R #43 de LR Motorsport dépasse la #42. Démarrent ensuite les hostilités pour la troisième position avec la #29 de Pegasus Racing. Derrière, la #96 de CTF Performance et la #42 d’ANS Motorsport partent au contact, sans dégâts apparents. Alors qu’il était deuxième, Gilles Poret dans la #95 glisse sur la piste et se retrouve avant-dernier.
Les arrêts aux stands terminés, la #10 de RLR MSport avec Simon Butler est encore en tête. La #29 est maintenant pilotée par Christophe Weber. David Rodorigo dans la #43 est toujours troisième devant la #96 de CTF Performance avec Laurent Piguet. La #42 est cinquième, la #95 sixième et la #86 de Les Deux Arbres avec Jacques Nicolet, septième.
David Rodorigo continue de progresser jusqu’à installer sa Ligier JS2 R #43 en tête. Onze secondes le séparent de la GT #96, deuxième. Une place loin d’être sécurisée par Laurent Piguet car derrière, Julien Lemoine dans la #42 est à l’affut. Le pilote, qui avait déjà doublé Simon Butler dans la #10, ne lâche pas la #96 et prend l’avantage.
Pour sa première participation en Ligier European Series, David Rodorigo au volant de la Ligier JS2 R #43 de LR Motorsport s’adjuge la première place du podium au général et dans la catégorie AM. Julien Lemoine aux commandes de la #42 d’ANS Motorsport est deuxième, suivie par le duo Fabien Delaplace / Laurent Piguet de la #96 de CTF Performance.
Dans la catégorie PRO-AM, la première place revient à Simon Butler et Maximus Meyer de RLR MSport. Maximus Mayer est aussi l’auteur du tour le plus rapide en course en 1:52.934.
David Rodorigo, LR Motorsport, JS2 R #43, vainqueur de la course 2, général et classe AM : « C’était difficile au début car j’étais au fond de la grille. À mi-course, ça s’est très bien passé. Nous avons fait du bon travail pendant l’arrêt au stand et le restart. »
Course 2 : Deuxième victoire de Mihnea Stefan avec Team Virage en JS P4, CTF Performance sur la plus haute marche du podium en JS2 R
Changement d’atmosphère pour la course 2. La deuxième épreuve du week-end n’a pas été des plus faciles pour les pilotes des Ligier JS P4 et des Ligier JS2 R, qui ont fait face à de nombreux rebondissements. Côté sport-prototypes, Team Virage réalise encore un carton avec la victoire pour la #48 et la deuxième place pour la #60. Dans la catégorie JS2 R, CTF Performance transforme son podium de la course 1 en victoire pour la course 2, avec la #95.
Catégorie JS P4 : Nouveau doublé pour Team Virage, Les Deux Arbres troisième
Malgré un départ mouvementé, la Ligier JS P4 #48 de Team Virage emmenée par Mihnea Stefan reste en tête tandis que la #75 de RLR MSport avec Ian Aguilera se faufile pour dérober la deuxième place à Bernardo Pinheiro dans la #60 de Team Virage. La #75 ne lâche pas d’une semelle la voiture de tête. Derrière, Kaitatzis Panagiotis dans la #4 de HPRacing by Monza Garage passe de la septième à la quatrième place.
Dix minutes plus tard, la Ligier JS P4 #11 de Monza Garage pilotée par Ray-Yu Wang s’arrête en bord de piste et provoque la sortie d’un drapeau jaune. L’occasion pour Bernardo Pinheiro de se rapprocher de Ian Aguilera et pour ce dernier d’accentuer la pression sur Mihnea Stefan. Deux voitures sont pénalisées d’un drive through pour non-respect de la procédure de départ : la #7 de LR Motorsport avec Jacopo Mazza et la #1 de Team Virage avec Kevin Madsen.
La course relancée, la #48 et la #75 continuent leur bataille pour la tête du peloton : 0,3 secondes les séparent. À la troisième place et à moins de 0,6 secondes plane la menace de la #60. Derrière, la #50 de Les Deux Arbres (Louis Rossi), la #17 de Pegasus Racing (Anthony Nahra) et la #16 de Pegasus Racing (Yuki Tanaka) se disputent la cinquième place du classement. Alors que la fenêtre des arrêts aux stands s’ouvre, Bernardo Pinheiro tente une audacieuse manœuvre sur Ian Aguilera, qui résiste.
Les arrêts aux stands terminés, la Ligier JS P4 #4 de HPRacing by Monza Garage avec Georgios-Periklis Kolovos est en tête devant la #16, emmenée par David Caussanel. Mihnea Stefan, quant à lui, sort des stands à la quatrième place derrière George King, dans la #60. Mais le pilote de la #48 ne tarde pas à fondre sur son coéquipier de Team Virage : il le dépasse et se retrouve troisième. Quelques tours lui suffisent pour reprendre le lead de la course.
George King tente de s’imposer face à David Caussanel, en vain. Mais une pénalité stop & go imposée au pilote de la Ligier JS P4 #16 fait reculer ce dernier dans le classement. Au volant de la #50, Steve Zacchia dérobe la cinquième place à Haytham Qarajouli dans la #75 de RLR MSport. Le Suisse continue d’améliorer ses temps et progresse jusqu’à arriver en troisième position.
Team Virage signe de nouveau un doublé avec Mihnea Stefan dans la #48 et le duo Bernardo Pinheiro / George King dans la #60. Mihnea Stefan s’offre quant à lui une double victoire après sa double pole position de la veille. Le pilote de la #48 est également l’auteur du tour le plus rapide en course en 1:45.501. L’excellent retour de Steve Zacchia permet à la #50 de Les Deux Arbres de monter sur la troisième marche du podium. L’équipage remporte également la première place dans la classe PRO-AM.
La Ligier JS P4 #16 de Pegasus Racing pilotée par David Caussanel et Yuki Tanaka arrive première dans la classe AM.
Mihnea Stefan, Team Virage, JS P4 #48, vainqueur de la course 2, général : « Mes coéquipiers sont très rapides. Alors, à chaque fois qu’on était sur la piste ce week-end, nous avons continué à nous dépasser les uns les autres, encore et encore. Quand ils m’ont dépassé, j’étais très nerveux. Je pensais que c’était fini. Mais j’ai eu de la chance. Je pense que George [King] a fait une petite erreur dont j’ai tiré parti. Ils étaient très rapides, ils m’ont poussé à me dépasser et je pense avoir fait la même chose avec eux, alors ce sera une belle bataille tout au long de la saison. »
Catégorie JS2 R : Victoire sur le fil pour CTF Performance, ANS Motorsport deuxième et LR Motorsport troisième
Peu après le départ, un changement de leader s’opère dans la catégorie JS2 R : David Rodorigo dans la Ligier JS2 R #43 de LR Motorsport perd le lead face à Julien Lemoine dans la #42 d’ANS Motorsport. L’Italien doit ensuite faire face à l’assaut par l’intérieur de Gilles Poret dans la #95 de CTF Performance. La deuxième voiture de l’équipe française, la #96 avec Laurent Piguet, est quatrième. Elle précède la #86 de Les Deux Arbres avec Jacques Nicolet. Simon Butler dans la #10 de RLR MSport est sixième et Christophe Weber dans la #29 de Pegasus Racing est septième.
Le passage obligatoire aux stands, à mi-course, ne perturbe pas le classement. Julien Lemoine a quatre secondes d’avance sur Gilles Poret, qui a lui-même installé un écart de dix secondes avec David Rodorigo. Les deux Ligier de CTF Performance gagnent chacune une place et relèguent la #43 en quatrième position. Mais David Rodorigo profite d’un virage pris trop large par la #96 pour revenir dans le top 3.
Gilles Poret dans la Ligier JS2 R #95 revient sur la voiture de tête. Quatre minutes avant la sortie du drapeau à damier, il s’empare de la première place de la catégorie. Démarre alors le traditionnel jeu du chat et de la souris entre la #95 et la #42. Les deux GT se dérobent plusieurs fois la tête. Alors que les évènements semblent tourner en faveur de la #42, Julien Lemoine perd le contrôle et part dans le bac à graviers.
La Ligier JS2 R #95 avec Gilles Poret sort victorieuse de la deuxième course au classement général et dans la catégorie AM. Pour la deuxième fois ce week-end, la #42 d’ANS Motorsport termine deuxième avec Julien Lemoine. La #43 de LR Motorsport pilotée par David Rodorigo clôture le top 3.
Un problème mécanique dans le tour final empêche la Ligier JS2 R #10 de Simon Butler et Maximus Mayer (qui réalise néanmoins le tour le plus rapide en course en 1:52.858) de remporter la victoire dans la catégorie PRO-AM. Cette dernière revient donc à la #29 de Pegasus Racing avec Christophe Weber et Jordan Meyer.
Gilles Poret, CTF Performance, JS2 R #95, vainqueur course 2, général et classe AM: « Le départ s’est bien passé. Je me retrouve troisième au premier virage. Je les laisse faire un peu devant. Avec le safety car c’est le coup du yoyo. Pendant le deuxième relais, on a mis en place une stratégie avec l’équipe qui aura été payante. Quelle bataille ! Je suis épuisé mais ravi. »
Clap de fin du premier rendez-vous de la saison. Les pilotes de la Ligier European Series se retrouveront le 4 juin prochain pour la deuxième manche du championnat sur le grand circuit des 24 Heures du Mans.
M. Gaudin,