Norbert Michelisz a délogé Esteban Guerrieri de la première place dans la Course 2 de la WTCR Race of Bahrain pour signer sa première victoire de la saison en WTCR – FIA World Touring Car Cup sur le Bahrain International Circuit.
Le pilote BRC Hyundai N Squadra Corse est remonté depuis la septième place sur la grille en partie inversée, survécu à un premier tour agité et dépassé Guerrieri, ce dernier sur sa Honda Civic R TCR d’ALL-INKL.COM Münnich Motorsport, pour s’imposer.
L’invité wildcard Nicky Catsburg a obtenu un bon podium pour son premier week-end en WTCR depuis 2020, alors que le Goodyear #FollowTheLeader (leader du championnat) Mikel Azcona est revenu de la dixième place sur la grille à la quatrième à l’arrivée. Cela lui donne un avantage de 60 points sur Néstor Girolami, son dernier rival pour le titre, alors qu’un maximum de 65 seulement reste atteignable sur le dernier rendez-vous de la saison, la WTCR Race of Saudi Arabia à Djeddah du 25 au 27 novembre.
Guerrieri a pris un excellent départ depuis la seconde ligne pour s’installer en tête au virage n°1 devant le détenteur de la pole position, Mehdi Bennani, dont les espoirs ont été ruinés dès le n°4 par son équipier chez Comtoyou, Gilles Magnus. Le Belge a freiné trop tard et les deux Audi bleues se sont touchées, tandis qu’Attila Tassi, sur sa Honda du LIQUI MOLY Team Engstler, envoyait l’autre pilote parti en première ligne, Franco Girolami, en tête-à-queue. Tassi a ensuite connu un autre contact avec l’Audi de Bennani au ralenti.
À la fin du premier tour, Guerrieri menait devant un Michelisz à l’attaque. Catsburg était remonté de la sixième place sur la grille à la troisième, devant Nathanaël Berthon, Néstor Girolami et Azcona déjà sixième.
Michelisz ne lâchait pas Guerrieri et semblait constamment plus rapide. Sans surprise, il l’a attaqué et facilement dépassé au cinquième tour à l’entrée du virage n°1, une manœuvre qui allait s’avérer décisive.
« C’est un feeling fabuleux », a dit Michelisz. « J’ai été un peu chanceux au départ, il y a eu un certain carnage. J’ai réussi à passer quelques voitures, puis j’ai juste essayé de trouver le bon rythme pour attaquer Esteban. Ma voiture était tout simplement parfaite aujourd’hui, comme tout le week-end, et tout le mérite en revient à l’équipe. Ça paraît facile vu de l’extérieur, parfois, mais ça ne l’a pas été aujourd’hui. Bien sûr, ça l’a été un peu plus grâce à l’équipement que j’avais ! Ce n’est pas une saison facile, mais ça va mieux désormais. »
« Félicitations à Norbi, il a fait du très bon boulot », a déclaré Guerrieri. « À l’équipe Hyundai également, [pour son] très bon week-end. Et à la mienne aussi, on a fait ce qu’on a pu. Je suis très content. Je suis évidemment déçu d’avoir perdu la première place, mais ils ont eu un rythme supérieur tout le week-end. Il m’a surpris en réalisant une très bonne manœuvre, et je n’étais pas très confiant sur les freinages. Ça fait un moment que je n’étais pas monté sur un podium. »
Catsburg était comblé par sa troisième place. « Qu’est-ce qu’il fait chaud dans ces voitures », a-t-il réagi. « Chaque fois que je reviens en WTCR, je réalise que c’est comme dans un sauna là-dedans. Mais je suis super content de signer un podium en tant que wildcard. Espérons faire encore mieux à Djeddah. »
Derrière le top 3, Berthon a pris devancé Azcona sur la piste, mais le pilote du Comtoyou DHL Team Audi Sport a encaissé une pénalité de cinq secondes qui permettait au leader du championnat de savoir qu’il n’avait pas besoin de le dépasser pour être classé quatrième. Berthon s’est retrouvé cinquième au classement final devant son équipier Tom Coronel qui s’est imposé dans le WTCR Trophy réservé aux indépendants.
Après leurs ennuis du premier tour, Franco Girolami et Bennani ont terminé septième et huitième respectivement, ce dernier sortant vainqueur d’un beau duel avec Néstor Girolami en fin de course. Le pilote Honda s’est défendu brillamment, mais, déjà redescendu au classement depuis sa cinquième place du premier tour, il n’avait pas le rythme pour résister à l’Audi qui l’a dépassé dans le dernier tour à la sortie du virage n°10. Girolami a secoué la tête de déception dans son cockpit avoir avoir terminé neuvième, sachant que ses espoirs de titre WTCR ne tenaient désormais plus qu’à un fil.
Dániel Nagy a complété le top 10 devant son équipier Bence Boldisz, les deux CUPRA Competición de Zengő Motorsport s’étant une nouvelle fois élancées depuis l’allée des stands pour éviter de subir d’éventuels dégâts dans la mêlée du premier tour. Tiago Monteiro a pris la 12ème place avec sa Honda Engstler, devant le wildcard Viktor Davidovski et Tassi.