Mikel Azcona s’est assuré sa quatrième victoire de la saison en dominant la Course 1 de la WTCR Race of Bahrain, emmenant un doublé pour BRC Hyundai N Squadra Corse devant son équipier Norbert Michelisz.
Azcona, déjà Goodyear #FollowTheLeader (leader du championnat) avant ce week-end, a porté son avance sur son plus proche rival, Néstor Girolami, à 53 points, le pilote de la Honda Civic Type R TCR d’ALL-INKL.COM Münnich n’ayant pu terminer que quatrième après s’être incliné face à Nathanaël Berton et sa RS3 LMS du Comtoyou DHL Team Audi Sport.
Azcona a effectué un envol parfait depuis la pole position tandis que Michelisz remontait de la quatrième à la deuxième place. Le duo a ensuite creusé l’écart et contrôlé la course sur le Bahrain International Circuit.
« Ça a été assez facile », a admis le vainqueur. « J’ai pris un très bon départ, ça a été la clé de la course. J’avais un petit peu peur de Berthon, car on avait vu lors des courses précédentes que les Audi sont rapides, surtout en ligne droite. Mais très vite, j’ai perçu qu’il avait eu un problème et que j’avais la route dégagée. À partir de là, il fallait juste voir à quoi ressemblaient les conditions de nuit. La piste était légèrement meilleure que le matin, car il n’y avait plus de soleil et la température était très basse, et on a pu bien gérer avec Norbi. »
« J’ai été très content de la voiture », a déclaré Michelisz. « En qualification, ça a été impeccable, ce qui est très rare. En tant que pilote, on se sent alors 100 % sous contrôle et je suis très content parce que ça a été un gros progrès. Mais, plus important, je suis très content pour l’équipe et pour Mikel. Il a mérité de gagner. »
De son côté, Berthon a raté son départ depuis la première ligne et a rétrogradé au classement. Mais le Français était déterminé à rattraper les places perdues et il est revenu à la quatrième place dès la fin du premier tour, dépassant Attila Tassi et sa Honda du LIQUI MOLY Team Engstler dans la ligne droite des stands.
Plus loin, l’action n’a pas manqué dans les premiers virages. Nicky Catsburg a été envoyé en tête-à-queue au n°8 par un Franco Girolami auteur d’un freinage trop tardif. Gilles Magnus – parti du fond de grille après un changement de moteur – a lui aussi été une victime innocente, la roue avant droite de son Audi subissant de lourds dégâts dans l’accrochage.
Berthon s’est rapidement rapproché de Néstor Girolami, en délicatesse pour trouver du rythme avec ses 40 kilos de poids de compensation. Le pilote de l’Audi a logiquement dépassé celui de la Honda au quatrième tour, pour s’assurer la dernière marche du podium.
« Grosse erreur de ma part, ça a été mon pire départ de l’année », a reconnu Berthon. « Puis j’ai senti une vibration et j’ai dû gérer ça. Ça fait beaucoup de points de perdus. J’aurais adoré me battre avec Mikel. Félicitations à lui, il n’a fait aucune erreur. Nous devons lutter et revenir plus forts, trouver de la performance pour être à son niveau. »
Girolami a perdu une position supplémentaire en course au profit de Tom Coronel, mais il a quand même été classé quatrième en raison d’une pénalité de cinq secondes infligée au Néerlandais pour avoir poussé Tassi en dehors de la piste au freinage du virage n°10. Coronel s’est retrouvé sixième une fois la sanction appliquée, derrière un Catsburg bien revenu après son tête-à-queue du premier tour.
Le pilote de la troisième Hyundai a réalisé une série de beaux dépassements au fil de sa remontée. Il a pris l’avantage sur Esteban Guerrieri au neuvième tour, puis sur Mehdi Bennani par l’extérieur au virage n°10 en épingle. Le Marocain a terminé septième derrière Coronel et devant Guerrieri.
Franco Girolami s’est bien battu pour prendre la neuvième place sur la piste mais il a été pénalisé lui aussi, de dix secondes, pour sa touchette avec Catsburg. Cela l’a renvoyé en fond de classement. Tassi a pris la neuvième place alors que l’invité wildcard Viktor Davidovski s’est classé dixième pour ses débuts en WTCR, devant Dániel Nagy (CUPRA Zengő Motorsport), Tiago Monteiro (Honda Engstler) et Bence Boldisz (CUPRA). À noter que Zengő avait rappelé ses deux pilotes au stand à la fin du tour de formation afin d’éviter un risque de contracter des dégâts.