Deuxième édition de Road to Le Mans pour les LMP3 nouvelle génération après leur lancement sur le circuit des 24 Heures du Mans en 2020. Les vingt-quatre Ligier JS P320 engagées ont fait honneur à la marque française lors des deux courses de cet évènement phare de la Michelin Le Mans Cup. Le grand circuit n’a pas été tendre avec les concurrents et de nombreux incidents sont venus perturber les deux courses. Nielsen Racing remporte la première course haut la main avec sa Ligier JS P320 #7 et s’installe en tête du classement provisoire du championnat. COOL Racing finit sur la troisième marche du podium avec la #69. Lors de la deuxième course, l’équipe suisse termine deuxième, cette fois-ci, avec la #19. La Ligier JS P320 #14 de RLR MSport passe la ligne d’arrivée en troisième position offrant au constructeur un deuxième double podium pour cette sixième édition de Road to Le Mans.
Course 1 : Victoire et coup de maître de la Ligier JS P320 #7 de Nielsen Racing
Deuxième édition de Road to Le Mans pour les LMP3 nouvelle génération après leur lancement sur le circuit des 24 Heures du Mans en 2020. Les vingt-quatre Ligier JS P320 engagées ont fait honneur à la marque française lors des deux courses de cet évènement phare de la Michelin Le Mans Cup. Le grand circuit n’a pas été tendre avec les concurrents et de nombreux incidents sont venus perturber les deux courses. Nielsen Racing remporte la première course haut la main avec sa Ligier JS P320 #7 et s’installe en tête du classement provisoire du championnat. COOL Racing finit sur la troisième marche du podium avec la #69. Lors de la deuxième course, l’équipe suisse termine deuxième, cette fois-ci, avec la #19. La Ligier JS P320 #14 de RLR MSport passe la ligne d’arrivée en troisième position offrant au constructeur un deuxième double podium pour cette sixième édition de Road to Le Mans.
Découverte du circuit des 24 Heures du Mans le mercredi 18 août pour les 34 LMP3, dont 24 Ligier JS P320, la plupart d’entre elles engagées en Michelin Le Mans Cup. Les Ligier JS P320 commencent fort en signant les deux meilleurs temps de la première séance d’essais libres avec la #22 de United Autosports pilotée par Gerald Kraut et Scott Andrews en tête, suivie de la #19 de COOL Racing avec Niklas Kruetten et Mathieu de Barbuat. Le jeudi, les deux séances d’essais qualificatifs sont perturbées par de nombreux drapeaux jaunes empêchant les Ligier de s’emparer une fois de plus de la pole position. Après trois pole positions consécutives, les Ligier JS P320 devront se contenter pour la première fois de la saison de la deuxième ligne.
Course 1 : Victoire et coup de maître de la Ligier JS P320 #7 de Nielsen Racing
Lors de la première course de la quatrième manche de la Michelin Le Mans Cup, Road to Le Mans, l’équipe britannique Nielsen Racing avec son duo fétiche, Colin Noble et Anthony Wells, marque les esprits avec sa stratégie en course et la performance de ses pilotes. La Ligier JS P320 #7 s’arroge la victoire au terme d’une course mouvementée. La Ligier JS P320 #69 de COOL Racing emmenée par Maurice Smith et Matt Bell offre au constructeur un double podium en finissant troisième et place deux de ses autres Ligier JS P320, la #19 et la #37, dans le top 10. Huit Ligier JS P320 occupent les dix premières places du classement général.
La première course de 55 minutes a lieu le jeudi 19 août à 19h30. Si les pilotes prennent le départ sous un ciel nuageux, ils finiront avec une lumière du soir un peu avant la tombée du jour. Malgré un départ sans encombre, les premiers incidents ne tardent pas à survenir. Avant la fin du premier tour, la Ligier JS P320 #71 de Team Virage pilotée par Rob Hodes et Garett Grist part en tête à queue suite à une crevaison mais parvient à revenir sur la piste. Après un passage au stand exprès et un changement de pneus, elle repart.
La Ligier JS P320 #98 de Motorsport98 avec Dino Lunardi et Eric de Doncker réalise un très beau départ et s’installe à la troisième place devant la #16 de Team Virage pilotée par Sacha Lehmann et Matthias Lüthen.
A la fin du deuxième tour, une GT heurte les barrières de sécurité à l’entrée des stands emmenant l’une de ses concurrentes avec elle et provoquant l’entrée du safety car. Deux tours plus tard, nouvel incident. Alors que plusieurs concurrents sont au coude-à-coude et essaient de prendre l’avantage, la Ligier JS P320 #14 de RLR MSport emmenée par Michael Benham et Malthe Jakobsen part en tête à queue. La roue arrière gauche lâche et détériore une partie de la carrosserie. S’en est fini pour l’équipe qui ne peut réparer les dommages dans les temps. La #28 de Nielsen Racing et de l’équipage Steven Thomas et Tristan Nunez est prise dans l’imbroglio. Elle entre en contact avec une GT et sort de la piste. Heureusement, l’équipe parvient à réparer le sabot arrière droit endommagé et la #28 repart en piste.
Plusieurs concurrents font alors le choix stratégique d’effectuer leur arrêt obligatoire pendant que le safety car est toujours en piste. C’est notamment le cas de la Ligier JS P320 #7 de Nielsen Racing qui ressort des stands en tête. Tony Wells a passé le volant à un Colin Noble qui ne lâchera rien jusqu’au passage du drapeau à damier. L’écossais ne cesse d’améliorer son meilleur temps et creuse l’écart avec ses concurrents. Il est suivi de la Ligier JS P320 #37 de COOL Racing avec Josh Skelton dans le baquet. Les #19 et #69 de COOL Racing clôturent le top 5.
Après cinq tours, le drapeau vert est enfin déployé. Mais cela ne permet pas aux concurrents en stratégie décalée de réaliser leur arrêt au stand sous safety car. Il reste 25 minutes de course. La Ligier JS P320 #7 de Nielsen Racing est maintenant à 5 secondes de la Ligier JS P320 #37 de COOL Racing. Alors qu’elle est huitième, la Ligier JS P320 #23 de United Autosports avec le duo John Schauerman / Duncan Tappy s’arrête aux stands après une crevaison avant-droite.
Dans les cinq dernières minutes, nouveaux incidents. Dans l’avant-dernier tour, la Ligier JS P320 #74 de MVS2 Racing pilotée par Christophe Cresp et Sébastien Baud, le Champion Ligier European Series 2020 dans la catégorie Ligier JS2 R, est harponnée par un châssis concurrent. La coque est abimée et l’équipe est contrainte d’abandonner à quelques tours de l’arrivée. Un coup dur pour les deux pilotes.
La Ligier JS P320 #37 de COOL Racing jusque là aux avant-postes part en tête à queue et chute dans le classement. Malchance également pour la #26 de United Autosports pilotée par Jim McGuire et Guy Smith qui se fait accrocher par un châssis concurrent et termine dans le mur après la chicane Ford, au début de la ligne droite. Les dégâts sont importants et l’équipe est forcée d’abandonner à quelques minutes du drapeau à damier.
Après avoir dominé la majeure partie de la course, la Ligier JS P320 #7 de Nielsen Racing passe la ligne d’arrivée en tête avec plus de sept secondes d’avance sur sa concurrente. La Ligier JS P320 #69 de COOL Racing avec Maurice Smith et Matt Bell aux commandes finit troisième et décroche ainsi son troisième podium de la saison. Elle est suivie de la #32 de United Autosports emmenée par Daniel Schneider et Andy Meyrick. Malgré une crevaison lente en fin d’épreuve, la #19 de COOL Racing et du duo Niklas Kruetten / Mathieu de Barbuat termine cinquième. La Ligier JS P320 #27 de Nielsen Racing de Nick Adcock et Max Koebolt termine septième. Partie de la vingt-troisième place, la #15 de RLR MSport pilotée par Martin Rich et Alex Kapadia rallie la ligne d’arrivée à la huitième position. La #22 de United Autosports (Gerald Kraut / Scott Andrews) et la #30 de Frikadelli Racing Team (Klaus Abbelen / Axcill Jefferies) passent la ligne d’arrivée en neuvième et dixième positions, suivies de la #33 de CD Sport (Michael Jensen / Adam Eteki) et de la #37 de COOL Racing.
La #22 de United Autosports et la #30 de Frikadelli Racing Team écopent toutes les deux d’une pénalité convertie en temps supplémentaire pour non-respect du temps minimum d’arrêt au stand. Elles cèdent la neuvième et dixième places à la #33 de CD Sport et à la #37 de COOL Racing et terminent respectivement douzième et treizième, derrière la #71 de Team Virage.
Course 2 : Double podium avec les Ligier JS P320 de COOL Racing et RLR MSport
La deuxième course de Road to Le Mans a lieu le samedi 21 août en fin de matinée, quelques heures avant le départ des 24 Heures du Mans. Et les incidents en piste sont multiples. COOL Racing termine de nouveau sur le podium, cette fois-ci sur la deuxième marche avec la Ligier JS P320 #19 pilotée par Niklas Kruetten et Mathieu de Barbuat. La Ligier JS P320 #14 de RLR MSport avec Malthe Jakobsen et Michael Benham au volant termine troisième.
Pour la deuxième course de Road to Le Mans, c’est le nombre de tours qui sonnera la fin de l’épreuve. Les concurrents devront effectuer treize tours avant de pouvoir passer la ligne d’arrivée. Le soleil n’est toujours pas au rendez-vous et c’est sous un ciel couvert que les concurrents prennent le départ à 12h15. Plusieurs équipes écopent d’une pénalité drive-through pour départ anticipé. C’est le cas des #26 et #32 de United Autosports, de la #25 de Racing Spirit of Leman, la #98 de Motorsport98 et la #27 de Nielsen Racing, qui ne parviendront pas à rattraper leur retard.
Dans le premier tour, la Ligier JS P320 #37 de COOL Racing pilotée par Antoine Doquin et Josh Skelton qui était alors troisième se fait percuter par un châssis concurrent au Dunlop. Crevaison avant-gauche. La #37 doit s’arrêter au stand et voit ses espoirs de podium s’envoler. Sa voiture sœur, la #19 de Niklas Kruetten et Mathieu de Barbuat, est troisième. La #14 de RLR MSport avec Malthe Jakobsen et Michael Benham est cinquième devant la #26 de United Autosports emmenée par James McGuire et Guy Smith.
Dans la deuxième chicane, la #69 de COOL Racing avec Maurice Smith et Matt Bell part à la faute et sort la #98 de Motorsport98 qui va s’échouer dans le mur de pneus. Les dommages sont fatals et la voiture doit être évacuée. La Ligier JS P320 #33 de CD Sport emmenée par Michael Jensen et Adam Eteki est prise en étau et évite de justesse ses concurrents avant de filer dans l’échappatoire entre les murs de pneus.
Victorieuse lors de la première course, la #7 de Nielsen Racing et du duo Tony Wells / Colin Noble sort de la piste et vient taper dans le mur. C’est sans appel. Si la #7 parvient à rejoindre les stands, les dommages sont trop importants et elle y restera jusqu’à la fin de la course.
Dans le peloton de tête, la Ligier JS P320 #19 de COOL Racing et la #26 de United Autosports se disputent la quatrième place au point de rentrer en contact. La #19 sort large aux Esses de la Forêt mais conserve sa position. La #26 n’en ressort pas indemne et perd un sabot.
A partir du sixième tour, les premiers concurrents s’arrêtent. Après les arrêts au stand, la #19 de COOL Racing est troisième devant la #28 de Nielsen Racing. La Ligier JS P320 #14 est cinquième mais ne cesse d’améliorer ses temps avec Malthe Jakobsen au volant. Le jeune pilote s’empare rapidement de la quatrième place. La Ligier JS P320 #19 de COOL Racing jusque là troisième revient sur ses concurrents. A quatre tours de l’arrivée, elle prend la deuxième place au freinage de la première chicane des Hunaudières.
La Ligier JS P320 #26 de United Autosports sort large aux Esses de la Forêt et part en tête à queue. Malthe Jakobsen sur la #14 de RLR MSport n’a pas dit son dernier mot. Il réduit l’écart avec son concurrent à une peau de chagrin. Dans le dixième tour, dépassement magistral juste avant la première chicane. Il est maintenant troisième. Une place qu’il conservera jusqu’au passage de la ligne d’arrivée.
Le sort s’acharne sur les autres équipes britanniques. A un tour de l’arrivée, la Ligier JS P320 #27 de Nielsen Racing échoue dans le mur de pneus à Indianapolis suite à une crevaison. La carrosserie avant est endommagée. Dernier tour et nouvel incident, la Ligier JS P320 #22 de United Autosports part en tête à queue et vient taper lourdement dans un mur de pneus. Les deux voitures sont contraintes d’abandonner à seulement quelques tours de l’arrivée.
Après treize tours, la Ligier JS P320 #19 de COOL Racing passe la ligne d’arrivée en deuxième position suivie de la Ligier JS P320 #14 de RLR MSport, offrant au constructeur français son deuxième double podium de la semaine sur le circuit des 24 Heures du Mans. Cinq autres Ligier JS P320 viennent compléter le Top 10. La #71 de Team Virage termine cinquième, suivie de la #15 de RLR MSport. Les #28 de Nielsen Racing, #5 de Phoenix Racing et #23 de United Autosports finissent respectivement aux huitième, neuvième et dixième places.
Grâce à sa victoire lors de la première course et malgré son abandon en course 2, l’épreuve mancelle permet à la Ligier JS P320 #7 de Nielsen Racing, jusque là deuxième, de se hisser à la première place du classement provisoire.
Les concurrents de la Michelin Le Mans Cup se retrouveront les 17 et 18 septembre sur le circuit de Spa-Francorchamps en Belgique pour la cinquième manche de la saison. La finale aura lieu le 24 octobre sur le circuit de Portimao au Portugal.