Après les 6 Heures de Fuji (Japon), qui se sont déroulées début octobre, la troisième manche du Championnat du Monde d’Endurance – FIA WEC 2019/2020 se déroulera le week-end prochain sur le Circuit de Shanghai (Chine). Elle étrennera un nouveau format de quatre heures au lieu de six la saison dernière, et se positionne pour la seconde fois plutôt en début de saison qu’à son épilogue, avec des enjeux tout aussi importants avant la dernière course de l’année 2019, qui déroulera début décembre à Bahreïn.
Les 4 Heures de Shanghai se dérouleront sur le circuit très technologique de la mégapole chinoise. Son long tracé de 5 451 mètres est constitué d’une série de courtes lignes droites entrecoupées par des virages lents, ainsi que par deux lignes droites plus longues et donc rapides. Cela constitue non seulement une épreuve très exigeante et disputée, mais également un véritable défi pour les pneumatiques, qui vont en outre devoir faire face à d’un asphalte très abrasif tout en résistant aux fortes charges aérodynamiques en ligne droite, aux freinages violents et aux accélérations brutales dans les sections les plus sinueuses.
« Le Circuit de Shanghai est le plus exigeant de la saison en termes d’usure pour les pneumatiques », indique Pierre Alvès, le manager des programmes Endurance de Michelin. « L’abrasivité du sol et le tracé du circuit conduisent à une dégradation plus poussée des gommes. Les portions très lentes alternent avec des sections plus rapides, ce qui génère des contraintes différentes sur les pneus. Dans les portions lentes, lorsque les voitures ont une faible charge aérodynamique, ce sont eux qui fournissent la majeure partie du grip. Puis lorsque la charge aérodynamique est plus forte dans les lignes droites les plus longues, ce sont les contraintes générées par l’appui qu’ils doivent supporter. Ces dispositions constituent un défi technique que nos ingénieurs ont su relever. Nous avons maintenant l’expérience de ce circuit, et nous savons que nos pneumatiques offriront constance et performance au moins pendant ses deux relais imposés par le règlement. La stratégie de course va donc surtout se dessiner sur le bon choix des gommes en fonction de la météo. »
Alors que les premiers essais auront lieu le jeudi par une température annoncée proche de 20°C, le mercure devrait monter à 22°C le dimanche pour la course, avec un soleil qui devrait se montrer dominant. A ce jour, aucune pluie n’est annoncée, mais le ciel parfois couvert à cette saison dans la région de Shanghai réserve parfois quelques ondées qui pourraient humidifier la surface de la piste. Les équipes devront alors affiner leurs prévisions météo choisir les bons pneus et au bon moment.
Pour les 4 Heures de Shanghai 2019, Michelin mettra à disposition de ses partenaires des MICHELIN aux gommes HARD et MEDIUM dans toutes les catégories. En LM GTE Am, où le règlement permet de changer de pneus à chaque relais, certaines équipes ont opté pour un choix entre MEDIUM et SOFT.
Enfin, des pneus WET et Full WET seront aussi disponibles en cas de pluie, ainsi que le pneu slick MICHELIN Hybride pour les LM P1, performant et polyvalent sur piste humide en condition d’assèchement.
FIA WEC 2019/2020 – LES PNEUMATIQUES MICHELIN PAR CATEGORIE
Catégories LMP1 hybride et LMP1 non-hybride
En LMP1 hybride, Michelin a travaillé avec Toyota Gazoo Racing pour continuer d’offrir le meilleur package pneumatique en fonction des évolutions techniques de leurs prototypes. Ces derniers offrent en effet la puissance la plus élevée du plateau, mais aussi une répartition des masses différente des LMP1 non-hybrides. Par ailleurs, ils sont à quatre roues motrices, quand les LMP1 non-hybrides sont uniquement à propulsion. Pour ces raisons, il fallait que Michelin propose deux gammes différenciées au sein de la catégorie LMP1.
A noter qu’au cours de la Super Saison les modèles de la catégorie LMP1 non-hybrides sont ceux qui ont connu la plus forte évolution de leurs performances, ce qui a incité Michelin à mettre l’accent sur le développement des pneumatiques dédiés à cette catégorie.
Les prototypes LMP1, qu’ils soient hybrides ou non-hybrides, chaussent des pneus de dimension 31/71-18 à l’avant comme à l’arrière.
Outre les pneus slicks, les partenaires de Michelin auront à leur disposition les pneus MICHELIN Hybride (pneu slick intermédiaire) pour piste humide ou séchante, ainsi que les pneus WET et FULL WET en cas de pluie battante.
Catégorie LMP2
Comme dans toutes les catégories, les ingénieurs de Michelin sont parvenus à épouser l’accroissement des performances des voitures, lesquelles ne sont pas radicalement différentes de la saison dernière, mais qui ont mis à profit la longueur du championnat précédent pour progresser dans de nombreux domaines. A noter que les pneumatiques Michelin de la catégorie LMP2 avaient déjà largement évolué pour le début de la Super Saison. Par ailleurs, les pilotes auront à disposition deux sortes de pneus pluie, comme le stipule le règlement pour cette catégorie : le premier est un pneu pluie intermédiaire, avec une bande de roulement légèrement entaillée et une fenêtre d’utilisation qui est la même que celle du pneu hybride de la catégorie LMP1, (bien que ce dernier soit totalement slick) ; le second est quant à lui plus conventionnel, répondant aux critères d’un pneumatique conçu pour des conditions difficiles, avec un taux d’entaillement plus élevé.
Toutes les voitures de la catégorie LMP2 reçoivent des pneus de dimensions suivantes : 30/68-18 pour l’avant, et 31/71-18 à l’arrière.
Catégories LMGTE Pro et LMGTE Am
Là aussi, les ingénieurs de Michelin ont travaillé dur afin de repositionner les différents crans de gomme en fonction des plages de températures étendues. Les deux catégories disposeront des mêmes pneumatiques, même si bien entendu chaque constructeur a fait l’objet d’une mise au point spécifique pour sa propre voiture, en fonction de ses caractéristiques techniques. A l’instar de la catégorie LMP2, la Super Saison a été très profitable aux écuries, qui ont optimisé les performances globales de leurs montures. Un accompagnement que Michelin a encore une fois réalisé avec d’un côté le souci de répondre aux sollicitations du constructeur, et d’un autre celui de laisser transparaître une partie de l’ADN Michelin en Endurance, qui est d’offrir le même niveau de performance du premier au dernier kilomètre en piste, tout en permettant à ses partenaires de définir des stratégies de course les autorisant à multiplier les relais.
Performance, constance au fil de l’utilisation et longévité seront encore une fois les atouts des pneumatiques Michelin au cours de cette 8ème saison.
Alessandro Barlozzi,