GT4 Spa: Magnifique podium pour le Team AKKA-ASP

Pla et Beaubelique à Spa © Patrick Hecq

La quatrième manche du championnat de France FFSA GT – GT4 France se déroulait ce week-end en Belgique… Organisée en levée de rideau des mythiques 24 Heures de Spa-Francorchamps cette nouvelle étape a permis aux pensionnaires du Team AKKA-ASP de briller en montant sur la troisième marche du podium de la seconde course avec les vice-champions de France en titre, Jean-Luc Beaubelique et Jim Pla au volant de la Mercedes-AMG GT4 #87.

Belle combativité également pour les autres équipages puisque le duo de la #16 du Team Matmut AKKA-ASP, Fabien Barthez et Aurélien Panis accède au Top 5 de la Course 2 et la paire Benjamin Ricci et Thomas Drouet au Top 10 de la Course 1. Côté championnat AM, après une sortie de piste durant les essais privés, ayant contraint l’équipage à changer de monture, Christophe Bourret et Pascal Gibon terminent les deux courses sixièmes et neuvièmes de la catégorie. Sur cette manche un peu hors normes, quantité et qualité étaient au rendez-vous, avec 39 engagés du meilleur niveau et une météo relativement calme.

Les essais privés dès mardi sont l’occasion de prendre ses marques sur ce tracé hors normes de 7 km au cœur des Ardennes belges, un tracé plébiscité par les pilotes tant par sa technicité que par son côté atypique en comparaison des circuits dits ‘modernes’.

Dans le clan AKK-ASP, cette prise de contact se déroule sous les meilleurs auspices en signant de belles prestations classant successivement les équipages des Mercedes-AMG GT4 #87 (Jean-Luc Beaubelique /Jim Pla), #16 (Fabien Barthez /Aurélien Panis) et #88 (Benjamin Ricci/Thomas Drouet) dans le Top 5 des deux séances. Malheureusement, pour la voiture #53 de Christophe Bourret et Pascal Gibon, les choses vont mal tourner. Sorti assez violemment de la piste dans le virage 7 du circuit, autrement baptisé ‘Bruxelles’, Christophe Bourret heureusement indemne, ne peut que constater les dégâts, le châssis a été touché. Comme la séance est une séance privée, la possibilité de changer de voiture demeure envisageable.
Jérôme Policand confirme : « Nous pouvions encore changer de voiture, restait à en trouver une… Ce fut le cas auprès de SRT, une équipe belge disposant de Mercedes-AMG GT4. L’équipage a ainsi pu participer aux essais puis à la course. »

La tendance générale aux avant-postes se confirme avec les essais libres plaçant les équipages Pro-AM du team dans le Top 10 au gré des deux séances.
A l’heure des Qualifications, la première séance réservée aux AM voit les pilotes AKKA-ASP se placer en milieu de grille. Benjamin Ricci installe la #88 sur la 7ème ligne (P14). Jean-Luc Beaubelique sur la #87 n’est pas loin, deux lignes plus loin (P18) et Fabien Barthez est P23 (#16). Chez les AM, Christophe Bourret sur la #53, désormais en livrée verte, est 8ème de la catégorie, P31 du général.

La seconde séance réservée aux Pro des équipages Pro-AM permet au Team AKKA-ASP de réaliser un superbe tir groupé sur les premières lignes de la grille. Jim Pla (#87) décroche le 3ème chrono, Thomas Drouet (#88) est 6ème tandis que Aurélien Panis (#16) est 9ème. En plaçant trois voitures dans le Top 9 de la grille de la seconde course, l’équipe de Jérôme Policand s’installe clairement en embuscade. Pascal Gibon (#53) prend la 6ème place des AM (P30 au général).

La première course démarre sous une forte et lourde chaleur avec 34°C à l’ombre. Mais comme de coutume dans les Ardennes la pluie pourrait rapidement s’inviter aux débats. Les 39 protagonistes de cette quatrième manche du championnat de France prennent leur envol sans accroc, notamment dans la montée du fameux Raidillon. Les pilotes AM sont au volant lors de ce premier relai et les AKKA-ASP boys se sortent plutôt bien de cet exercice toujours un peu délicat en gagnant des positions. Benjamin Ricci gagne une place (P13), Jean Luc Beaubelique fait un bond de deux positions (P16) mais c’est bien Fabien Barthez qui réalise la meilleure performance avec quatre places de gagnées (P19). Christophe Bourret entre quant à lui dans le Top 30.

Au fil des tours, le peloton s’étire tout en conservant un rythme soutenu. Alors que la course est à quelques minutes de l’ouverture de la fenêtre du changement de pilote, Benjamin Ricci est P14, Jean Luc Beaubelique P15, Fabien Barthez P17 et Christophe Bourret P28.
Au même moment, un gros crash se produit en haut du Raidillon, nécessitant un Full Course Yellow (drapeau jaune sur tout le circuit) suivi de l’entrée en piste du Safety-Car.
Le changement de pilote s’effectue sous régime de Safety-Car, un régime qui dure pendant 20 minutes. Au restart, Thomas Drouet (#88) pointe au 12ème rang, suivi de Jim Pla (#87) P14, Aurélien Panis (#16) P18 et Pascal Gibon (#53) P27.

A moins de 15 minutes du damier, Jim Pla fait parler les chevaux et se lance dans un intense sprint jusqu’au damier tout comme Thomas Drouet et Aurélien Panis, surmotivés. Cette fin de course est très serrée et offre de belles passes d’armes sur un train d’enfer. En passant sous le damier P7, Jim Pla est en fait classé P6 sur la #87 car l’Aston Martin terminant 3ème est ‘invitée’ et considérée comme transparente au classement. Thomas Drouet est P8 sur la #88 et Aurélien Panis (#16) est P11. Pascal Gibon (#53) coupe la ligne P23.

Le lendemain, on prend les mêmes et on recommence… Cette fois, la température a sérieusement fléchi, environ 15 degrés de moins, et le circuit est encore en partie enveloppé par la brume matinale. Une météo plus fraiche, retardant d’autant la dégradation des pneumatiques.
Avec trois voitures dans le Top 9, le Team AKKA-ASP est en bonne position. Au passage des feux au vert, Jim Pla, P3 sur la grille, réussit son envol tout comme Aurélien Panis (#16) qui gagne au passage une position. Quelque peu coincé dans le paquet, Thomas Drouet sur la #88 perd trois places mais réagit rapidement pour remonter. Chez les AM, Pascal Gibon recule d’un rang, P31.

Autant dire que la course est partie sur les chapeaux de roues, le rythme imprimé à la meute est très élevé et la bagarre s’organise dans plusieurs compartiments du jeu. Après 10 minutes de course, la hiérarchie se dessine comme suit : Jim Pla (#87) pointe à la 3ème place, Aurélien Panis (#16) est 7ème, Thomas Drouet (#88) 9ème et Pascal Gibon (#53) 34ème.

Le quatuor de tête a haussé le rythme et prend un peu de distance sur ses poursuivants. Jim Pla se retrouve alors dans le rôle à la fois du chasseur et du chassé. Après un peu plus d’un quart d’heure de course, la pluie fait discrètement son apparition sur plusieurs secteurs du circuit. Au fil des tours, certaines courbes se font piégeuses mais la pluie n’est pas assez soutenue pour envisager un changement de pneumatiques. Le pilotage demeure délicat mais pas impossible en slicks. Avant le changement de pilote, la #87 a glissé P5, la #16 est P8, la #88 P9 et la #53 P33.

Jean-Luc Beaubelique (#87) entame son relai en deuxième position suivi de Fabien Barthez (#16) P7, Benjamin Ricci (#88) P9 et Christophe Bourret (#53) P32. Cette deuxième partie de course est comme la première, très animée et les positions évoluent au fil des tours.

A dix minutes du damier, une Alpine fait une sortie de piste obligeant la direction de course à passer sous régime de FCY puis de Safety-car. A ce moment précis, la #87 est P5, la #16 a pris la 7ème position, la #88 occupe la 8ème place tandis que la #53 est dans le Top 10 des
AM. Cette fin de course offre encore quelques rebondissements, bien que le restart ne soit pas donné jusqu’au damier.
En effet, le deuxième du général tombe en panne en pleine ligne droite des stands à 4 minutes de l’arrivée, permettant à Jean Luc Beaubelique d’accéder à la 4ème place en piste mais en fait à la 3ème synonyme de podium puisque l’Aston Martin devant lui est ‘transparente’ en termes de classement. Fabien Barthez hérite du coup d’une magnifique 5ème place. Cependant, jusque là 7ème aux points, Benjamin Ricci voit s’envoler tous ses espoirs de marquer dans le dernier tour, victime d’une crevaison… Grosse déception pour l’équipage de la #88 qui plonge à la 28ème place. Chez les AM, Pascal Gibon (#53) boucle l’épreuve P27, 9ème de la catégorie.

Cette quatrième manche belge a tenu toutes ses promesses, offrant deux courses à rebondissements et à l’issue incertaine.
Jérôme Policand est satisfait : « Je suis très heureux de ce podium qui tombe bien pour toute l’équipe. Nous étions plutôt dans le coup ce week-end et les équipages ont su gérer ce tracé un peu particulier. Les Qualifs de la Course 2 ont permis de réaliser un tir groupé (P3/6/9) qui prouve notre compétitivité. Avec l’enchainement des courses et la participation aux deux programmes (Blancpain GT Series et Championnat de France), le mois de juillet a été particulièrement éprouvant, c’est pourquoi ce podium fait du bien à tout le monde avant la trêve. »

Pour la cinquième manche, qui se déroulera les 14 et 15 septembre, retour en France sur le circuit de Magny-Cours. Cette trêve d’un peu plus d’un mois et demi sera la bienvenue pour réviser les autos et recharger les batteries avant les deux dernières étapes du championnat français.

Lydie Arpizou – Race Com,

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