Panis-Barthez Compétition: Une équipe de champions…

R.Derlot, OPanis, F.Barthez et S.Abadie © DPPI

Une nouvelle équipe française fera son arrivée cette année dans le monde de l’endurance. Panis-Barthez Compétition est issue de l’association entre l’ancien pilote de F1 Olivier Panis, et l’ex gardien de l’équipe de France de football, championne en 1998. Renaud Derlot, son directeur sportif, nous en dit plus sur la naissance de cette association atypique.

 

Fabien Barthez, 44 ans, 87 sélections en équipe de France, et Olivier Panis, 49 ans, 185 Grand Prix de Formule 1, ont de nombreux points communs. Ils ont en particulier tous les deux été des représentants de la France au plus haut niveau de leurs sports respectifs. Le point d’orgue de la carrière de Fabien Barthez étant sans aucun doute la victoire en Coupe du Monde de football en 1998. Olivier Panis, lui, a marqué l’histoire du sport-automobile français en remportant le Grand Prix de Monaco 1996 avec une Ligier, constructeur tricolore. Amis, ils ont décidé de créer leur propre équipe pour la saison 2016. Enfin, ce n’est pas si simple, comme le confie Renaud Derlot, pilote passé manager, à l’origine du projet : « C’est un projet qui a été initié en 2014, à l’origine entre Olivier et moi. A force de nous entendre parler de ce projet, Fabien a demandé à en faire partie ! »

Gérer un projet sportif avec deux personnalités fortes, un vrai défi personnel pour Renaud Derlot. « Ce sont deux personnes qui ont une très grande expérience du sport de haut niveau. Certes, dans deux sports différents, mais le fait d’être deux grands champions, et avec une forte personnalité, amène au besoin d’avoir un arbitre au milieu ! Chacun a ses arguments et ses points de vue, mais nous partageons les mêmes valeurs et nous avons une même vision de la vie, alors nous trouvons toujours des solutions ! »

L’équipe Panis-Barthez Compétition sera engagée en European Le Mans Series (ELMS) pour toute la saison, et sera au départ des 24 Heures du Mans, en catégorie LM P2. La voiture retenue est une Ligier JS P2 à moteur Nissan. « Nous avions clairement deux possibilités pour le châssis. Choisir le constructeur Oreca, avec qui nous sommes très proches, ou travailler avec Onroak Automotive, l’équipe de Jacques Nicolet. Nous avons mis du temps à prendre notre décision. Dans les deux cas, les voitures correspondaient à nos attentes, le choix s’est opéré sur des détails. Nous cherchions un avant tout constructeur français, car nous avons un petit côté chauvin, avec un programme sur 3 ans. Au final, nous serons au départ avec une Ligier construite par Onroak au Mans. »

L’équipe comptera sur l’apport de la structure Tech 1 Racing de Simon et Sarah Abadie, bien connue des circuits, notamment en World Series by Renault. Les Toulousains se chargeront de la logistique et de la gestion, et feront leurs débuts en endurance. Pourquoi ce choix d’un accompagnement via Tech 1 Racing ? Aurait-il été fou de se lancer sans cet appui ? « Cela aurait été dingue sur le plan de l’organisation, le plan humain, mais aussi le volet financier. Cela aurait mis à mal la force de cette nouvelle équipe, qui est l’association de deux grands champions. Nous devons pouvoir nous reposer sur une structure forte, pour que l’effet de levier médiatique permis par le duo Barthez-Panis fonctionne dès le départ ! Je suis ami avec Simon depuis ma naissance ou presque ! Nos deux pères courraient ensemble dans les années 70 et 80. Voilà pourquoi, au-delà de leurs compétences qui ne sont plus à démontrer, le choix de cette équipe a été fait par le cœur. »
 
Un projet construit pas à pas, avec un châssis finement sélectionné, l’ajout de l’expérience d’une équipe déjà connue. Quelles sont les ambitions ? « Nous sommes compétiteurs, Fabien et Olivier bien entendu avec leur passé sportif, mais moi aussi, bien que je ne sois pas derrière le volant. Nous sommes très exigeants entre nous, mais aussi avec les ingénieurs et les mécaniciens. L’objectif sportif est difficile à définir car il s’agit d’une première année. La volonté est que chacun donne son maximum, et nous verrons bien ce qui se passe ensuite en piste. Nous avons déjà vu les 24 Heures du Mans être remportées par la troisième voiture engagée par une équipe usine (ce fut le cas de Porsche en 2015)… Il n’y a pas de règle. Ce que nous voulons avant tout, c’est adopter une attitude : celle d’une équipe qui donne le meilleur. Les ambitions sportives suivront. »

Pour le moment, seul Fabien Barthez a été confirmé comme pilote. A ses côtés, deux jeunes pilotes devraient être confirmés. La volonté de l’équipe Panis-Barthez Compétition est de transmettre l’expérience de ses fondateurs aux plus jeunes, et les aider à progresser. Un très joli projet, avec de nobles ambitions, à découvrir notamment en juin prochain lors de la 84e édition des 24 Heures du Mans.

Geoffroy Barre – ACO,

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